细胞自主是固有存在于一类特殊细胞中的效应，不受其他细胞的影响，也不能影响其他细胞。细胞自主是在多细胞生物中存在的一种遗传特征，只有基因型变异细胞才能表现变异表型，多数转录因子是细胞自主的。与此相对应的是细胞的非自主特性，即指基因型变异的细胞能引起其他的细胞（不区分这些细胞的基因型）表现出突变的表型，多数信号传导因子为细胞非自主性的。