成为天子门生的官僚

科举制始于隋代，到唐代反而成为贵族扩展其势力的手段。主考官是当时的名门望族，及第者可以与之结成亲密的师生关系。这是一种特别的关系：其中的师不是传道授业之师，他们在科举时作为考官给予了考生及第资格，于是成了考生的老师，这种关系是贯彻一生的。这样，他们之间形成了一种形同亲子的关系，甚至可以发展为派系。如此一来，私下里的党派就形成了，官僚只考虑自己的利害行动，天子也无法辖制。

太祖时，在礼部组织的省试中也偶尔存在考官不公的情况，差劣者及第，优秀者反而落第。太祖亲自再行考试，更正了最终结果。因为是在宫中殿内进行的考试，故名殿试，这在之后成为惯例，一直延续到清代。

在这之前，在礼部的考试中合格的人想要任官，还必须经过掌管人事的吏部的录用考试。礼部考试是获得资格的考试，合格者被称为进士；通过吏部考试的进士，才可以被任命为官。但是，吏部被贵族把持，身份低微和不得考官欢心的人是不能通过吏部考试的。然而殿试的出现，让天子亲自面对新科进士，成为判断他们是否具有任官资格的考官，吏部无法对此提出异议。如此一来，在宋代门阀贵族消失的背景下，吏部也逐渐成为单纯的人事机构。

殿试形式上是天子亲试，故其成绩自然是反映天子的意思。当成绩的优劣难以决定时，太祖便命应试者一决高下，定出状元，也有成绩最后揭晓时一跃成为状元的故事。还有，殿试是用来彰显天子恩惠的，所以不会出现落第者。由于是天子决定殿试的排名和合格，所以进士被称为天子门生，十分荣耀。

通过科举选拔出官吏治理百姓，一方面彰显着天子的恩惠，另一方面也使对天子忠诚成为可能。殿试最能反映天子这方面的期望。官吏因天子而获得成为官吏的资格，其身份得到承认的同时，天子的权力还保证了他们在面对官僚群体时压倒性的地位。此后经由殿试授官的人，会对天子效忠。南宋末年的忠臣文天祥曾以状元及第，对天子之恩铭感在心。