贾政与贾母等人坐于荣庆堂内，案上茶烟袅袅，却无人有心思品茗。
贾母将手中佛珠拨得啪啪作响，沉声道：“此事棘手之处，在于李守中正犯了侯爷的忌讳。”
王夫人蹙眉道：“侯爷素来清正，金银珠玉不入眼，古玩字画不动心。偏生李亲家诋毁的，正是侯爷最看重的著述。”
元春款款道：
“即便凑齐赔罪之礼，侯爷肯不肯受还未可知。咱们府上与侯爷有姻亲之谊，尚且要倾其所有方能报恩。李家不过是大嫂之父，到底是隔了层关系。”
话未说完，众人已明其意。
贾政只觉喉头发紧，额角渗出细汗。
他何尝不知其中关窍？自侯爷入京以来，几番相助贾府，他这个岳丈在侯爷面前可撑不起几分体面。
便是有心为李守中分说，侯爷只怕会当场拂了自个儿的脸面。
他贾政还是要点脸的。
没了清客整天在耳边吹捧，兼之连遭顿挫，他的自我认知已然跌落谷底。
今日酒楼论辩，连个狂生都辩不过；
眼下分析事理，更不及母亲与女儿通透。
苦读多年圣贤书……除却空谈道德外，究竟有何用处？
贾政盯着自己微微颤抖的双手，恍惚间竟觉得那狂生所言未必全无道理。
正自恍惚，忽听外间丫鬟脆声道：“宝二爷来了！”
贾政如溺水者抓住浮木，黯淡的眼中骤然迸出一线光亮——
是了！他苦读圣贤数十载，虽不能经世致用，但教导宝玉考取功名总还使得。
若能督促宝玉中个举人，也不枉这些年的青灯黄卷。
珠帘轻响，宝玉步履轻快地踏入堂内，忽觉背脊一凉。
抬眼瞥见贾政端坐案前，立刻收了雀跃之态，规规矩矩上前给贾母行礼：“给老祖宗请安。“
贾政微微颔首。
今日宝玉在外书房对答尚算得体，李守中赞其言谈间颇有灵气。
可若与张居正、李贽那等人物相较……
想到此处，贾政刚舒展的眉头又拧成死结。
这孽障天资不过中上，性情又顽劣，非得严加管束不可！
贾母见宝玉进来，神色稍霁，招手道：“我的儿，快过来坐。”
又对贾政道，“你也别总绷着脸，吓着孩子。”
宝玉小心翼翼地挨着贾母站着，却不肯坐下。
屁股还疼着呢。
偷眼觑着父亲阴晴不定的脸色，心中忐忑。
他方才在门外隐约听到“李守中”“侯爷”等字眼，却不知具体何事。
贾政深吸一口气，压下心中烦闷，对宝玉道：
“今日李鸿胪考较学问，你不过潦草塞责，勉强敷衍得过去。须知此等应对不过浮于表面，若真论才学根基，直如井底之蛙窥天！休要存半分自满之心。”
“从明日起，你每日卯时起身，到外书房读书，为父亲自督促你的功课！”
“待我开衙视事后，你便暂入族学，待业师上来，再回家不迟。”
宝玉顿时面露苦色。
贾母皱眉道：“政儿，宝玉还小，何必逼得这么紧？”
贾政咬牙道：“母亲！儿子已经想明白了，咱们贾家要想重振门楣，非得从科举上下功夫不可。宝玉若再荒废下去，将来如何对得起列祖列宗？”
说着，眼眶竟有些发红。
想到自己蹉跎半生，功名无成；想到长子贾珠苦读成疾，英年早逝；想到贾府日渐式微，全靠未来女婿帮衬才得喘息之机……
种种不甘涌上心头。
堂内一时寂静。
贾母看着儿子激动的神色，终是叹了口气：“罢了，你既下定决心，我也不拦你。只是……”
她将宝玉搂在怀里，“别把我的宝玉累坏了。”
贾政嗯了一声，转向宝玉，目光如炬：“你可听明白了？”
宝玉在父亲逼视下，只得赶忙点头。
他又想起那日在门缝中看到的侯爷与丫鬟嬉戏的场景，心中酸涩：为何侯爷能活得那般痛快，自己却要受这等束缚？
可恨自己当不得武夫！
贾母轻拍他手背，劝慰道：“你父亲是为你好。咱们这样的人家，子弟若不能科举入仕，终究是落了下乘。”
元春亦温声道：“宝玉天资聪颖，只要肯用功，必能高中。”
......
次日寅时三刻，李守中便带着厚礼登门。
几个小厮抬着沉甸甸的礼箱，随着进入角门。
贾政将李守中引入外书房，苦笑着道明难处。
李守中素知这位亲家是个实诚人，见他愁眉不展，便知其已经想过办法，可见此事确实棘手。
“如今满京城都等着看笑话。”
李守中攥着茶盏的手指发白，“连严东楼测声速的风头都被盖过，我既当众扬言要上奏，若就此偃旗息鼓...”
一世清誉可就要尽毁于此了！
名声一毁，仕途也将无望。
贾政长叹一声，这点他还是看得清的。
而这正是症结所在——李守中已骑虎难下，若真上书便是与侯爷公然作对；若不上书，又成了前倨而后恭的小人。
苦恼了半晌。
李守中忽然问道：“当日侯爷为贵府摆平赦公一案，贵府是如何酬谢的？”
“这...”贾政面皮发烫，支吾了半晌想要搪塞过去。
又想到自己毕竟已然夸下海口，不能不尽心尽力。
才道，“将东跨院连地契都赠予侯爷，另有些古玩字画作添头。再就是……”
声音愈发低了，“拨了几个丫鬟过去。”
“丫鬟？”李守中眼中略带疑惑，“不是说侯爷不近女色？如此说来，那贾琏献妻的传闻……”
贾政连连摆手：“侯爷正是因名声太盛，才故意以此自污！”
李守中抚须沉吟，心中暗道可惜。
他那两个丧父的侄女确实生得标致，可若此时送去，非但不能替侯爷自污，反会让自己沦为笑柄。
目光忽又落到案头《女则》上——昨日所见，女儿李纨虽寡居素服，风姿却不减当年。
可转念想到其中关碍……
使不得！
侯爷即将迎娶贾元春，若与妻兄遗孀有染，那便是十恶不赦的内乱之罪。
纵是侯爷要自污，也断不会拿这等重罪玩笑。
可惜了，自污必然是要让人知道的，内乱又必然是要瞒着旁人的。
若嘉靖侯是真心好色，而非刻意自污，此事就简单了。