自曲阿归来后，刘琦在那波谲云诡的局势中历经波折，深知襄阳城内如今暗流汹涌，各方势力盘根错节，每迈出一步，都好似行走在荆棘丛中，稍有不慎便会陷入万劫不复，故而每一步都需如履薄冰，谨慎万分。
场内正要再议，刘表却是忽然咳嗽的剧烈起来，刘琦当即不再多言，忙上前搀扶，刘琮却是一把将之推开，道：“就不用你操心了！”
那言语神色，明显是带着深深的妒恨。
刘琦最近的接连取胜，便是不当这个荆州牧，其势力也已不容小觑。从小到大，他刘琮便是在刘备、蔡夫人的保护下，向来说光鲜亮丽，永远是世界的焦点。可是如今刘琦的表现，越来越亮眼，先是夺下荆州诗魁，而后募兵校尉、以工代赈，朝廷正封长沙侯！
其政治地位已隐约比肩刘表！
刘表道：“琦儿，你终日奔波累了，且先休息一下。晚上，我们一家吃个团圆饭。”
说罢，便在身边老奴的侍奉下，返回卧房。
那刘琮、蔡夫人欲要伺候，也被刘表一并回绝了。
众人也纷纷齐手告辞，返回各自衙府，处理政务。刘琦则是返回自己屋中，继续听着暗门二跨跨主朱跃的汇报。
……
另一面，蔡府。
蔡瑁正与从子蔡赟密谋。
蔡赟油头粉面，却眼神阴鸷，他把玩着手中的玉佩，谄媚道：“叔父，那刘琦此番回来，怕是来者不善。”
蔡瑁冷哼一声：“哼！不过是个乳臭未干的小子，能翻起什么浪？只要控制住粮草和军权，他就掀不起大风大浪。”
晚上，刘琦应刘表的吩咐，来到刘表宅中问安。却被伺候刘表的老奴给拒绝了，“大人身体不适，吩咐在下在此告知公子，今晚的晚宴就取消了。休息一晚后，明日早会，着重说说蔡瑁陈种的事儿。”
刘琦心下一动，想来，自己父亲是要开始对蔡氏一族动手了？
毕竟，暗门十二跨，都是自己父亲刘表的亲信。他们为刘琦所用，也是父子二人之间的秘密。便是蔡夫人，也不知还有这么一股力量。所有刘琦知道的讯息，十二跨跨主，也都会呈给刘表一份。
第二日，荆州核心权力层，在刘表的召唤下，尽数来到议事厅。而刘表本人，却是并未出现，而是令蒯越主持会议。
众人也知道，今儿个必然有大事发生，所有人都神情凝肃。
刘琦在议事堂当众弹劾蔡赟，大声道：“诸位叔伯，蔡赟在督办军粮时以次充好，中饱私囊。请以查办、”
蔡赟脸色骤变，强作镇定：“刘公子这是血口喷人！可有证据？”
刘琦微微一笑，示意手下呈上账本和证人。
账本上密密麻麻记录着蔡赟贪污的款项，而证人则是蔡赟府上的管家，在刘琦暗卫的劝说下，终于道出实情。
昨晚从刘表宅中回来后，刘琦当即吩咐朱跃对蔡赟的检查结果整理一番，以在明日议事堂内发难。
若想掰倒蔡瑁，还需逐步铲除其羽翼！而若想铲除其羽翼，还需刘表同意。
蔡瑁拍案而起：“一派胡言！这分明是你伪造的证据，意图陷害我蔡氏族人！”
堂内气氛瞬间剑拔弩张，蔡瑁的亲信纷纷拔刀，刘琦的亲卫也毫不示弱，将刘琦护在中间。
就在此时，蔡夫人迈着优雅的步伐走进议事堂。
她身着华丽的锦袍，眼神威严，扫视了一圈众人后，目光落在刘琦身上：“琦儿，你身为兄长，本应以身作则，为何却在宗族内挑起纷争？蔡赟乃我蔡氏子弟，即便有错，也轮不到你当众羞辱！”
刘琦连忙行礼，神色恭敬却不失坚定：“母亲误会了。儿臣此举，并非针对蔡氏宗族，而是为了荆州的稳定。军粮乃军队命脉，若任由贪污之风蔓延，他日敌军来犯，荆州何以自处？”
蔡夫人脸色一沉：“休要狡辩！你分明是觊觎世子之位，故意打压蔡氏！我看你近日行事越发张狂，全然没了规矩！”
说罢，她转头对刘表的几位老臣道：“诸位，刘琦如此目无尊长，在宗族内兴风作浪，该当如何处置？”
老臣们面面相觑，眼神中满是犹疑与无奈，一时竟不知从何作答。
蔡氏一族扎根荆州已久，枝叶繁茂，势力盘根错节。蔡夫人身为刘表的继室，长袖善舞，于内宅之中把控着诸多事务，在荆州朝堂之上同样有着极重的话语权，众人皆有所忌惮。
就在这气氛剑拔弩张、局面僵持不下之时，一名侍卫神色匆匆，脚步慌乱地闯入堂中，单膝跪地，高声禀报道：“主公急宣各位大臣，二位公子和夫人前去！”
众人听闻刘表病危，心急如焚，脚步匆匆地朝着刘表寝处赶去。踏入那略显昏暗的寝宫，只见刘表无力地躺在床上，面色仿若冬日里的残雪般苍白，呼吸更是微弱得如同游丝，随时都可能消散。
他强撑着力气，目光缓缓扫过跪在床前的长子刘琦和次子刘琮，又看向一旁神色复杂的蔡夫人，嘴唇微微颤抖，艰难地开口道：“我……我这身子骨最近不知怎么了，今日咳嗽的更严重了些。这荆州之地，关系重大，往后诸事，你们万要好生商议、妥善安排……”
蔡夫人立刻握住刘表的手，哭道：“夫君放心，我定会辅佐琮儿，守护好荆州。”刘琦心中一紧，他知道，世子之争已经进入了最关键的时刻。
蔡夫人此举，无疑是想在刘表临终前确定刘琮的世子之位。
而刘表只是剧烈咳嗽，摆摆手，缓了会儿道：“有诸位大臣在，两个小子暂时还不用担当荆州之责。此外，琦儿，为免孙策反扑，后日，你便整理一番返回长沙去吧。”
刘琦只得奉手应是。
回到府邸，刘琦连夜召集暗门西六跨跨主商议对策。
一跨跨主郑庆分析道：“公子，如今蔡夫人在宗族内施压，主公又病重，形势对我们极为不利。不过，我们可以从蔡赟贪污一事入手，继续收集证据，揭露蔡氏的罪行，争取更多支持。”
另外西四跨跨主雷军道：“主公既然如此安排，必有深意。再说蔡瑁调兵，更有蒯先生牵制，但有动静，主公再行挥兵西进，也不迟。”
另外几名跨主也神情悠悠，刘琦也从他们的表情中读出了些许内容。
随后在厅中来回踱步，沉思良久后，神色凝重地点头道：“先生所言极是。当下局势危急，我们不可再有丝毫懈怠。
即刻挑选黑铁军军中精锐斥候，乔装打扮，配合暗门十二跨，混入城中各个角落，对于蔡氏一族，更是要全方位紧盯，其府邸内外的人员往来、一举一动，皆不可放过。此外，密切关注蔡瑁的调兵，务必第一时间知晓其军营的细微变化。
我等已然退无可退，绝不能坐以待毙，必须主动谋划，出击应对，方能在这风云变幻中寻得一线生机！”
与此同时，蔡瑁和蔡夫人也在加紧谋划。
蔡瑁咬牙切齿道：“刘琦这小子，竟敢跟我作对！夫人，我们必须尽快让主公立下遗嘱，确定琮儿的世子之位。”
蔡夫人眼中闪过一丝狠厉：“放心，我自有办法。明日，我便召集宗族长老，让他们在夫君面前为琮儿说话！”
襄阳城内，一场关乎荆州归属的世子之争，已然拉开了最为激烈的帷幕。刘琦与蔡氏集团的博弈，究竟谁能笑到最后，荆州的未来又将走向何方？一切都充满了未知与变数。