蔡瑁书房的青铜烛台上，九枝灯芯噼啪作响，将雕花木窗上的狸猫剪影映得扭曲变形。
蔡夫人手中的鎏金护甲划过黄花梨桌面，在木纹上留下三道浅痕：“必须在天亮前动手，否则等刘琦审完蔡赟，咱们满门都要陪葬。“
她腕间的翡翠镯重重磕在砚台上，墨汁飞溅在蔡瑁草拟的调令上，将“提牢司“三字染成漆黑。
蔡瑁握着狼毫的手青筋暴起，笔尖在绢帛上洇开一团墨迹：“死士已分三队，一队扮作送菜庖丁从侧门入，二队伪装成巡夜武侯，三队...“
他忽然顿住，抬眼望着房梁上悬挂的祖父画像，声音低了几分，“三队由我亲自带队，若事败...“
“事败？“蔡夫人猛然站起，珠钗上的东珠簌簌作响，“你别忘了父亲临终前的话——蔡氏与荆州共存亡。若刘琦坐大，咱们蔡家满门都是案板上的鱼肉！“
她从袖中掏出一个檀木盒，开盖便是刺鼻的药味，“这是西域'牵机散'，只需半粒就能让蔡赟心口溃烂而死，不会留下毒理痕迹。“
与此同时，刺史府的三进院落里，刘琦正就着牛油灯研读《六韬》。
案头摆着三张羊皮地图：第一张标着襄阳城十三处粮仓位置，第二张用朱砂圈出蔡氏姻亲宅邸，第三张密密麻麻记着大牢的通风口、排水道走向。
雷军送来的密报压在砚台下，纸角还带着夜露的潮气：蔡氏死士已在城南铁匠铺打造七把无纹短刀。“
公子，城西驿站传来急报，江夏水军副将连夜入城。“亲卫呈上密封的竹筒，刘琦拆开火漆，抽出的丝绢上只有“卯初刻“三个暗语——这是他与朱跃约定的紧急信号，意味着蔡氏即将行动。
他指尖划过地图上的大牢标记，那里用墨线画着双环符号，正是诸葛亮留下的“八门金锁阵“改良版。
转头对候在廊下的张成道：“去告诉陈明，把三号牢房的稻草换成浸过鹅血的，再在排水沟里撒上硫磺粉。“
见张成面露疑惑，又补了一句，“蔡氏若用迷烟，鹅血能破；若用水攻，硫磺自会警示。“
卯时三刻，襄阳城的更鼓刚刚敲过，西市的粮车队伍突然失控。
五辆装满麸皮的牛车受惊狂奔，撞翻了街角的酒坛，浓烈的酒气混着麸皮在青石板上燃起暗火。
巡逻的武侯刚要泼水，就见二十余个壮汉举着“替天行道“的白布冲出来，人群中有人高喊：“蔡氏克扣军粮，刘琦私通江东！“
刘琦站在刺史府角楼，看着城东腾起的黑烟，嘴角掠过一丝冷笑。
案头的沙漏显示还有两刻钟到辰时，他提起绣着玄武纹的披风，对身后的亲卫道：“传令下去，所有暗卫收缩至大牢周边，准许蔡氏死士进入第三重门，但绝不能让他们靠近水牢。“
大牢深处，蔡赟蜷缩在草席上，盯着石墙上跳动的火把影子。
突然听见头顶传来鼠群跑动的声响，他刚要抬头，就见一块浸着药汁的糕点从送饭口滑进来。
正要伸手去拿，牢门外传来陈明的暴喝：“把桶里的水泼到墙角！“
两名狱卒刚将水桶泼向西北角，墙根突然腾起淡蓝色火焰——正是硫磺遇水的反应。陈明握着环首刀冲进来，刀刃在火光中映出三个鬼鬼祟祟的身影：为首者袖口绣着蔡氏家纹，腰畔牛皮袋装着的正是“牵机散“的药香。
“果然是调虎离山。“
陈明反手将刀架在假狱卒脖子上，看着对方瞳孔骤缩的模样，忽然听见头顶传来瓦片碎裂声。
十三名黑衣人破顶而入，手中弩箭却被预先张设的渔网缠住，纷纷跌落在涂满桐油的地面上。
刘琦此时正站在大牢天井的石拱桥上，看着下方如同困兽的死士。
雷军带着武侯从四面八方涌来，火把照亮了每一张惊惶的面孔。
他从袖中取出蔡赟的供状，声音在空旷的牢狱中回荡：“蔡氏死士私闯刑狱，按汉律当处腰斩。但若如实供述，可免三族连坐。“
话音未落，就见东侧阴影里闪过三道寒芒。
刘琦早有防备，旋身躲进石柱后，耳旁只听见弩箭擦过甲胄的锐响。
这正是蔡瑁的亲卫，用的是江东特有的三棱弩箭。
他抬手击掌三下，预先埋伏在排水道的暗卫立刻射出钩索，将试图从水道逃脱的蔡瑁拽倒在泥泞中。
“蔡叔父深夜造访，为何不提前通报？“
刘琦缓步走近，看着蔡瑁护甲上沾满的青苔，“若我猜得不错，夫人此时该在城南码头准备船只吧？“
他转头对陈明示意，后者从蔡瑁贴身衣物里搜出的，正是盖着蔡氏印信的通关文牒，目的地赫然写着“柴桑“。
蔡瑁瘫坐在地，看着刘琦手中翻动的供状，突然发现每一页纸角都盖着极小的玄武印——这是荆州军机密信的标记，意味着蔡赟的证词早已通过特殊渠道送往各郡县太守手中。
他忽然想起三日前刘琦宴请襄阳士族时，曾特意展示过从曲阿缴获的江东战旗，原来那时就已在布局。
“你...你何时...“
蔡瑁的话卡在喉咙里，看着刘琦眼中冷静的光芒，突然明白这个看似文弱的公子，早在蔡赟被抓时就已算准了所有退路。
从故意泄露审案时间，到放任骚乱发生，再到在大牢布置多重机关，每一步都算准了蔡氏的急切与冒进。
辰时正刻，第一缕阳光穿透牢顶的气窗，照在刘琦衣摆的暗纹上。
他看着被押走的蔡瑁，忽然想起诸葛亮离开时的叮嘱：“治乱世如烹小鲜，需知火候，更需知人心。“
此刻掌心的供状还带着墨迹的温热，而远处传来的马蹄声，正是江夏水军入城护驾的信号。
蔡夫人在城南码头等到天光放亮，才看见浑身湿透的家仆跌跌撞撞跑来。
“夫人，老爷...老爷被抓了...“
家仆话未说完就栽倒在地，怀里掉出的，正是刘琦让人转交的竹简，上面用蔡瑁的笔迹写着八个大字：“顺天者昌，逆天者亡“。
她忽然想起三个月前在宗庙看见的场景：刘琦跪在祖先牌位前，亲手为刘表擦拭灵位时的眼神——那不是悲伤，而是一种看透全局的冷静。
此刻江风卷起她的鬓发，远处传来官差查封蔡氏商铺的锣声，终于明白这场博弈从一开始，就不是蔡赟的生死，而是整个荆州的归属。
大牢深处，蔡赟看着狱卒送来的新被褥，忽然发现草席下藏着半块烧焦的帛书。展开一看，上面用朱砂画着蔡氏在江东的三个暗桩位置——原来刘琦早就通过秦超的暗卫，掌握了所有证据，却故意让蔡氏一次次出手，只为将整个朋党网络连根拔起。
当正午的日头照在襄阳城楼上，刘琦站在城堞之间，看着街道上重新恢复的秩序。
雷军递来最新的军报：濡须口的坞城已加固三重鹿角，甘宁的锦帆军在江面布下三十里游船烽楼，而秦超的密信里说，江东士族的密使已在前往新野的途中。
他忽然轻笑一声，指尖划过城墙上新刻的“荆“字——这是今早工匠们刚完成的郡徽，比之前的“刘“字旗多了几分沉稳。
远处传来更夫报时的声音，惊起一群栖息在谯楼的寒鸦，而属于刘琦的时代，正随着蔡氏的覆灭，在这秋日的晴空下，缓缓展开新的篇章。