第1章 火器局密令（1861年春）

雨幕如帘，将安庆城郊的安庆内军械所与外界隔绝成两个世界。青砖墙头的爬山虎在冷雨中瑟缩，曾国藩亲笔题写的“火器局“木匾，因久经风雨而泛出深褐色的水痕。院落东南角的铸铁烟囱正吞吐着浓烟，将硫磺与焦炭的气味裹挟进雨幕，渗入每个避雨者的鼻腔。

李鸿章的油纸伞在石板路上敲出急促的节奏。他已记不清这是这个春天第几次踏入这所被湘军视为“命根子“的军械所。玄色宁绸长衫的下摆被泥水浸透，腰间铜表的指针指向未正二刻——曾国藩在江宁的行辕里，此刻大约正在批阅湘军各营的战报，而那些战报上的朱批“火器不足“四字，几乎要将纸面刺破。

“李大人。“总管匠师赵铭远从工棚里钻出来，青布短打上溅满铁屑，发辫梢头还沾着未干的煤灰。他躬身行礼时，李鸿章注意到他右臂缠着的夹板——前日试铸蒸汽汽缸时炸开的铁屑，险些将整条胳膊废掉。

“赵匠师，昨日的汽缸问题可有头绪？“李鸿章将油纸伞收拢，水珠顺着伞骨滴在泥地上。他俯身端详工棚里那具半成品汽缸，黄铜活塞与无缝铁模的接缝处，赫然有焦黑的裂纹。

赵铭远的脸色变得难看：“仍是铸铁时的气孔问题。英国人用的无缝铁模，咱们的匠人……“他突然打住，喉结滚动了一下，“昨日又废了三具，材料库的生铁怕是撑不过月半。“

李鸿章的眉峰微微蹙起。火器局自去年冬天接到曾国藩的密令，要求三个月内造出“可日行五百里、负重八百斤“的机械甲胄，可至今连最基础的蒸汽动力都未能稳定。他转身望向西侧的库房，那里堆积着从明末传教士墓穴中意外发现的羊皮图纸，此刻正被玻璃罩保护着悬在木架上。图纸上的齿轮、活塞、连杆，像某种神秘的符咒，在摇曳的油灯下投下诡谲的阴影。

“大人！“突然，库房方向传来急促的呼喊。

李鸿章与赵铭远对视一眼，大步跨进库房。两名年轻匠师正围在木架前，其中一人举着放大镜，镜片后的眼睛几乎要贴到图纸上。

“张景文！“赵铭远厉声喝道，“谁许你擅动图纸？“

张景文慌忙站直，手中的放大镜却未放下：“赵师傅，您看这里……“他指向图纸末页的一幅草图，朱砂笔勾勒的线条描绘出一套覆盖全身的青铜甲胄，甲胄脊椎处有一条蜿蜒的铜管，末端连着一个黄铜表盘。

李鸿章凑近细看，图纸右下角的注释赫然写着：“蒸汽甲胄，可负重八百斤，持重机枪如鸟铳。“他的手指轻轻抚过“蒸汽甲胄“四字，忽然想起半月前在江宁面见曾国藩时，老师眼中罕见的炽热——那是连平定太平军时都未见过的光芒。

“这……这能造出来吗？“张景文的声音带着年轻人特有的兴奋。

赵铭远冷哼一声：“纸上谈兵有何难？难的是这蒸汽核心！“他突然意识到李鸿章仍在场，连忙闭嘴。

李鸿章却笑了。他转身从袖中摸出一封油纸包裹的信函，这是今晨刚到的急报：“庐州的陈玉成部造出了新式火箭营，火球能射五百步外。“他将信函掷在案上，“湘军的抬杆鸟铳，射程不过百步。“

工棚外突然传来杂乱的马蹄声。李鸿章皱眉出门，只见三骑快马正沿着泥泞的土路疾驰而来，当先一骑的腰牌在雨幕中闪着寒光——那是湘军斥候的标志。

“紧急军情！“领头的斥候滚鞍下马，怀中紧抱的铁盒在雨中泛着冷光。他解开腰牌，喘着粗气道，“太平军在庐州城外搭建抛射机，火球可焚毁湘军营寨！曾大帅令火器局速造应对之器！“

李鸿章的瞳孔骤缩。五百步外，湘军的火器根本够不着。他转身抓过图纸，指尖停在“蒸汽甲胄“的草图上。图纸左下角用蝇头小楷写着一串注释：“甲胄内置蒸汽核心，可驱动外骨骼负重；背负热气球，可升空五十丈；胸甲内置转轮火铳，射程三百步。“

“赵匠师。“他的声音突然变得冰冷，“即日起，火器局所有匠人，尽数投入蒸汽甲胄的试造。“

赵铭远一愣：“可汽缸的问题……“

“用英国人的无缝铁模！“李鸿章打断他，“即刻派人去上海，重金聘请铸炮匠！“

斥候突然插话：“庐州城外的抛射机，是用拆解的洋炮改造成的。火球内填满硫磺与铁砂，落地后能烧毁百步内的一切。“

李鸿章的拳头猛地砸在案上，震得图纸哗啦作响。他突然想起图纸末页那幅被忽略的插图——一套蒸汽甲胄的肩甲处，赫然绘着一对黄铜喷管。

“张景文！“他转身喝道，“即刻测绘蒸汽甲胄的喷射装置！三日内，我要看到模型！“