黑水河畔的浓烟整整燃烧了两日，才在第三日的凄风苦雨中化作焦黑的残骸，与浑浊的河水一道呜咽着流向远方。然而，那面在烈焰浓烟中狂舞的玄黑战旗所昭示的力量，却如同燎原的野火，乘着流民口耳相传的惊恐与希冀，以惊人的速度席卷了整片饱受蹂躏的河滩地。
消息，在绝望的泥沼中，是比金子更耀眼的光。
“黑旗军！是黑旗军！”
“萧烬！那个杀神！他带着人把官军的囚营烧了！人全救出来了！”
“真的？真有人敢杀官军？”
“千真万确！王扒皮的人头都挂旗杆上了！那黑旗…上面像血染的雷！看一眼就让人心头发颤！”
“他们说…黑旗军要‘伐无道，诛昏君，均田地’！”
窃窃私语在污浊的窝棚间、在散发着腐臭的饮水坑旁、在饿殍枕藉的路边野地疯狂滋长。麻木的眼神里，被强行塞入了一丝微弱却滚烫的光。那光，是昨夜还在身边、今日却被官军如猪狗般拖走的亲人的脸；是即将被九千岁的通天仙阁榨干最后一滴血的恐惧；更是那面撕裂黑暗、焚尽囚笼的玄黑战旗！
第三日，破晓。当第一缕灰白的光线挣扎着刺透铅云，投向那片背靠黑石崖壁的高地时，眼前的景象足以让任何人心神震荡。
高地，早已不复前日的轮廓。它被汹涌的人潮硬生生向外“撑”开了数倍！目光所及，是黑压压、无边无际的人头攒动。衣衫褴褛，面黄肌瘦，如同从地狱泥沼中爬出的幽灵。
他们拖家带口，扶老携幼，背着仅有的破烂家当，沉默地、却又带着一种孤注一掷的疯狂，从四面八方每一个能钻出人的芦苇缝隙、泥泞小径中涌来，汇聚在这面刚刚升起三日的旗帜之下。
数千？不，已然逾万！绝望的潮水，正不顾一切地涌向这唯一的礁石。婴儿的啼哭、病人的呻吟、沉重的喘息、脚步踩踏泥泞的噗嗤声…汇成一片巨大、沉重、令人窒息的声浪，冲击着高地中央那杆依旧笔直矗立的旗杆。
玄黑战旗在湿冷的晨风中猎猎作响，旗面上那道暗红的闪电烙印，如同永不愈合的伤口，又像是沉默燃烧的引信。
高地边缘，临时构筑的简陋防线后，是萧烬麾下那些经历了囚营血战、疲惫却眼神锐利的老兵，以及少数在混乱中展现出勇武被提拔的新锐。他们紧握着武器，布满血丝的眼睛死死盯着下方汹涌的人海，脸上是巨大的压力与挥之不去的警惕。人太多了！多到足以将这片高地彻底淹没！饥饿、混乱、绝望，任何一点火星都可能引爆毁灭性的灾难。
蒙狰魁梧的身躯如同一尊铁铸的凶神，在防线最前沿来回走动，破阵戟的戟尖拖曳在泥水里，留下深深的沟壑。他独眼赤红，喉咙里发出压抑的低吼，粗暴地推搡着试图挤上高地的流民：“退后！娘的！都退后！挤上来找死吗？！”他的威慑如同礁石，暂时分开了汹涌的潮头，却无法阻止那无休止的涌动。
萧烬站在最高的那块黑石上，玄色衣袍的下摆已被泥水浸透。他冷峻的目光如同盘旋的鹰隼，扫视着下方这片由绝望与微弱希望组成的浑浊海洋。没有激动，只有冰封般的沉凝。
他看到了饥饿驱使下对分发麸饼点的疯狂争抢，看到了因一点摩擦而瞬间爆发的流血殴斗，看到了人群中那些眼神闪烁、如同秃鹫般寻找机会的宵小，更看到了无数双投向他的、交织着祈求、狂热与恐惧的眼睛。
这万人之众，是力量，更是随时可能反噬的深渊。
“肃静——！！！”
一声炸雷般的暴喝，并非出自蒙狰，而是萧烬自身！声音不高，却蕴含着冰冷如实质的穿透力，如同无形的重锤狠狠砸在每一个人的耳膜和心脏上！喧嚣的声浪如同被利刃斩断，骤然一滞。无数张仰起的脸孔上，瞬间布满了惊惧。
“此地，非善堂！”萧烬的声音如同冰河在峡谷中奔流，每一个字都带着刺骨的寒意与不容置疑的重量，“黑旗，只收敢战之士！只留有用之身！妇孺老弱，西侧洼地，自结营寨，互助求生！青壮者，东侧河滩列队！能持戈矛者，居前！擅耕作匠作者，居中！余者，殿后！”
命令清晰，冷酷，如同铁律。没有煽动，只有冰冷的筛选。他指向高地东侧那片相对开阔、但泥泞不堪的河滩地。
短暂的死寂后，更大的混乱爆发了！哭喊声、哀求声、推搡怒骂声冲天而起。谁愿承认自己是无用者？谁不想离那面旗帜更近一些？混乱中，几个红了眼的汉子试图冲击高地防线，抢夺旁边堆放的、为数不多的武器。
“找死！”蒙狰眼中凶光爆射，破阵戟带着凄厉的破空声横扫而出！狂暴的气浪将冲在最前面的几人直接掀飞出去，重重砸进泥浆里，口鼻喷血，生死不知。
血腥的镇压瞬间冷却了部分狂热。人群在哭喊和推搡中，开始痛苦地分流。妇孺老弱哭嚎着被引导向西侧更低洼、更潮湿的区域。青壮们则如同被驱赶的羊群，带着茫然和恐惧，涌向东侧河滩。
河滩上，万人列队，景象堪称惨烈混乱。队伍歪歪扭扭，如同一条在泥沼中痛苦蠕动的巨大蚯蚓。手中的“武器”更是千奇百怪：锈蚀的柴刀、削尖的木棍、沉重的石块、甚至还有农具和扁担。饥饿让许多人连站立都困难，面色菜黄，双腿打颤。
萧烬走下黑石，步入这片巨大的、散发着绝望与汗臭气息的泥泞方阵。他的目光锐利如刀，缓缓扫过。他在寻找，寻找混乱浊流中，那能沉得下去、立得起来的“石”。
就在这时，一阵压抑的骚动从方阵右侧边缘爆发。一个负责维持秩序的老兵正对着一个缩在队伍边缘、瑟瑟发抖的少年咆哮，手中的鞭子作势欲抽：“滚出来！小崽子！这是你能站的地方？滚去妇孺堆！”
那少年瘦骨嶙峋，破衣烂衫，脸上沾满泥污，唯有一双眼睛大得出奇，里面盛满了惊恐的泪水。他死死抱着怀里的半块硬如石头的麸饼，那是他母亲省下来给他的最后口粮。
“军爷…我…我能干活…”少年声音细若蚊蚋，带着哭腔。
“干活？老子让你现在就‘干活’！”老兵不耐烦地扬起鞭子。
鞭梢带着呼啸的风声落下！
然而，预期中皮开肉绽的脆响并未响起。
一只覆盖着厚厚泥垢、指节粗大变形、却异常稳定的手，如同铁钳般，在半空中牢牢攥住了那根呼啸而下的鞭梢！鞭子绷得笔直，发出令人牙酸的嘎吱声。
出手的是一个身材并不算特别高大、甚至有些佝偂的男人。他站在少年身前，像一堵沉默的墙。他同样衣衫破烂，露出的手臂和小腿上布满了新旧交错的鞭痕和劳作的伤疤。脸上满是风霜刻下的沟壑，嘴唇紧抿成一条坚硬的直线，眼神沉静得如同两口深不见底的古井，没有任何波澜，只有一种磐石般的厚重。
他没有任何言语，只是攥着鞭子，平静地看着那个有些错愕的老兵。那眼神里没有挑衅，没有愤怒，只有一种不容置疑的守护。
“你…”老兵被这突如其来的阻拦和对方那沉静得可怕的眼神弄得一滞，随即恼羞成怒，“反了你了！敢拦军爷？！”
“够了。”
冰冷的声音自身后响起。老兵浑身一僵，回头看见萧烬不知何时已站在几步之外，那双蕴藏着寒冰与烈焰的眼眸正落在他身上，让他如坠冰窟。
萧烬的目光掠过老兵，落在那沉默挡在少年身前的男人身上。对方那沉静如渊的眼神，那在极度饥饿和虚弱下依旧能精准发力、瞬间制住鞭梢的稳定手臂，还有那遍布全身、昭示着无尽苦难却依旧挺直的脊梁…都让他心中微动。
“你，过来。”萧烬指向那个沉默的男人。
男人松开鞭梢，鞭子无力地垂落。他没有任何犹豫，也没有多余的表情，只是轻轻拍了拍身后吓呆的少年，示意他站好，然后迈开沉稳的步伐，穿过泥泞和人群敬畏让开的缝隙，走到萧烬面前三步处站定。他微微垂首，以示恭敬，但背脊依旧挺直。
“名字。”萧烬问。
“石磊。”男人的声音低沉沙哑，如同两块粗糙的石头摩擦，带着浓重的、属于底层河工的口音。简短有力。
“出身。”
“青州，石家洼。水灾，田没了。爹娘饿死。被官军抓来修河堤…做苦役…十年。”每一个词都像从牙缝里挤出来，浸透了血泪，却依旧没有波澜。
“为何挡鞭？”
石磊抬起头，那双深井般的眼睛第一次有了明显的情绪波动，不是为自己辩解，而是看向萧烬身后那面猎猎作响的玄黑战旗，以及更远处西侧洼地那些在寒风中瑟瑟发抖的妇孺身影：“…那娃儿…饿。他娘…昨日…被官军…拖走修仙阁了。”他顿了顿，仿佛用尽了力气才说出后面的话，“…黑旗…伐无道…不该…打没爹娘的娃。”
萧烬的目光锐利如刀，仿佛要穿透石磊的皮肉，直视他的灵魂。石磊坦然承受着这目光的审视，没有躲闪，没有畏惧，只有一片坦荡的、如同大地般的沉凝。
萧烬敏锐地感知到，在对方那看似枯槁的躯体深处，一股沉稳、厚重、如同大地般绵长的气息在缓缓流淌，虽然微弱，却根基扎实，隐而不发——那是通脉境中期的炁息！一个在官军苦役营里挣扎了十年，竟能自行摸索锤炼到如此地步的人！
“你，通脉？”萧烬的声音听不出情绪。
石磊沉默地点了点头，没有解释，也没有炫耀。
“擅何？”
“挨打。”石磊的回答出人意料的简单，他抬起布满厚茧和老疤的手臂，“修河堤…扛石头…挡落石…挡鞭子…挡刀。”他指了指自己佝偂的肩膀和后背，那里有几道颜色发暗、深入骨头的旧疤，“…活下来。”
挨打…十年苦役的生存之道，被他凝练成最朴素的战斗本能——防御！
萧烬眼中闪过一丝极淡的、近乎不可查的微光。他忽然抬手，指向河滩旁堆积的、昨夜缴获的官军物资中几面蒙着牛皮的沉重圆盾和几副半旧的皮甲：“拿起盾。穿上甲。”
石磊没有任何疑问，转身，走向那堆装备。他的动作并不快，甚至有些迟滞，那是长期超负荷劳作和饥饿留下的痕迹。但他拿起那面最沉重、边缘带着豁口的牛皮圆盾时，手臂却异常稳定。他熟练地将皮甲套在破烂的衣衫外，系紧束带，动作带着一种近乎本能的精准。当他左手持盾，默然转身，重新面对萧烬时，整个人气质陡然一变！
那佝偂的腰背似乎挺直了些许。沉默依旧，但一股沉凝如山、不动如岳的气势，却自然而然地散发出来。他站在那里，持盾的手臂微微前屈，身体重心下沉，一个看似简单却毫无破绽的守御姿态，仿佛与脚下的泥泞大地连成了一体。那面伤痕累累的盾牌，在他手中不再是死物，而是他身体延伸出的、沉默的壁垒。
萧烬目光扫过旁边几个同样强壮、眼神跃跃欲试的新兵：“你们五个，拿木棍。全力攻他。一炷香。”
命令简单直接。五个被点中的汉子互相看了一眼，眼中闪过一丝狠色和不服。他们抓起地上沉重的硬木棍（用作训练兵器），低吼一声，从不同方向猛地扑向持盾而立的石磊！棍风呼啸，带着蛮力砸向他的头、肩、腰腹！
面对围攻，石磊的眼神没有丝毫变化。他脚下如同生根，仅仅依靠腰腿和持盾手臂细微到极致的调整进行格挡、卸力！
“砰！砰！砰！砰！砰！”
沉重的木棍狠狠砸在盾面、皮甲上，发出沉闷的巨响！石磊的身体随着每一次重击微微晃动，脚下在泥泞中犁出浅浅的沟痕，但他一步未退！盾牌如同拥有生命，每一次格挡都精准地迎向力量最强点，角度刁钻地将大部分冲击力导向地面。实在避不开砸在皮甲上的攻击，他则以一种奇特的、仿佛能吸收震动的身体微颤，硬生生将力道化入脚下大地！他偶尔会利用盾缘或手臂进行一次极其简洁、迅猛的反击，如同毒蛇吐信，快准狠地敲打在攻击者的手腕或关节处，虽不致命，却足以让对方痛呼着攻势一滞。
他沉默地承受着，如同山岳承受着风雨。汗水混着泥水从他沟壑纵横的脸上淌下，但他持盾的手臂稳如磐石，深井般的眼神始终锁定着对手的动向，没有一丝慌乱。
一炷香很快燃尽。五个围攻的汉子气喘吁吁，手臂酸麻，手中的木棍都感觉沉重了几分。再看石磊，除了盾面上多了几道白印，皮甲上沾满泥点，气息依旧沉稳，持盾的姿态甚至比开始时更加稳固！他周身隐隐有一层极其淡薄、近乎与泥土同色的土黄色炁息流转，如同大地赋予的铠甲。
围观的人群爆发出压抑不住的惊叹和吸气声。那五个汉子看向石磊的目光，已从不服变成了惊骇和一丝敬畏。
萧烬眼中最后一丝审视也消失了，只剩下纯粹的认可。他走到石崮面前，声音低沉而清晰，如同烙印：
“自今日起，入我亲卫。”
石磊没有任何犹豫，也没有慷慨陈词。他只是用那双深井般的眼睛，深深地、无比郑重地看了萧烬一眼。然后，他缓缓地、以最庄重的姿态，单膝跪倒在萧烬面前的泥泞之中。左手将那面伤痕累累的盾牌，重重顿在身侧的地上，发出沉闷的忠诚回响。右手握拳，重重抵在自己心口。
一个动作，胜过千言万语。磐石无言，其心如山。
萧烬伸出手，并未去扶他，而是按在了他那沾满泥污、却蕴含着大地般力量的肩头。
“起来。随我整军。”
石磊起身，沉默地持盾，一步踏出，稳稳立于萧烬左后侧半步之处。这个位置，恰好能封住来自正面和左侧的大部分攻击角度。他微微垂首，目光低垂，不再关注周遭的混乱与喧嚣，所有的精神都凝聚在身前的背影，以及周围任何可能袭来的危险之上。如同一座移动的、沉默的堡垒，将自己化为了萧烬身边一道坚不可摧的、由血肉和意志铸就的防线。
河滩上的混乱仍在继续，万人整编如同在泥泞中开凿河道。但有了石磊这块沉默的“磐石”立在身侧，萧烬冰冷的目光扫过躁动的人潮时，无形的威压似乎更加凝实。混乱的浊流，仿佛被一块中流砥柱，无声地分开了一丝缝隙。
黑旗军，这艘由绝望与怒火组成的巨舰，在吸纳了万人之众后，正艰难地、却无可阻挡地，于这末世泥沼之中，缓缓调转它那染血的玄黑舰艏，指向腐朽王朝最黑暗的心脏。而磐石，已立于舰桥之上。