云澈的靴底早已磨穿，冻土上的冰碴子透过破布扎进脚掌。
每一步都像踩在烧红的烙铁上。
他把云溪的小脸更深地按进自己汗湿的颈窝。
那缕若有若无的呼吸像系在他心头的丝线，稍一松劲就要绷断。
北风卷着雪沫子灌进他的领口，冻得他牙关打颤。
可背上妹妹的体温却越来越低，那股渗骨的寒意甚至透过两层粗布棉袄，钻进了他的骨头缝里。
“哥……冷……”
云溪的声音突然清晰了几分。
云澈浑身一震，急忙停下脚步。
他解开缠在胸前的破毡子，借着雪地里反射的微光细看，只见妹妹的睫毛上竟凝了层细密的白霜。
原本泛着青紫的唇瓣此刻像浸过墨汁，透出诡异的乌色。
他伸手想去探妹妹的后颈，指尖刚触到布料，就摸到个硬币大小的硬块——不是骨头，更像是一块冻在皮肉里的冰疙瘩。
隔着布都能感觉到刺骨的凉意。
“溪儿撑住！哥这就带你出林子！”
他咬碎了牙花子，将妹妹往背上又勒紧半分。
原本计划绕路走官道，可看妹妹这情形，怕是撑不到天亮。
他抬头望向左侧那片黑黢黢的林地，喉结剧烈地滚动了一下。
黑风林，村里人说那是进得去出不来的鬼地方，林子里不仅有吃人的野兽，还有会勾人魂魄的精怪。
可比起妹妹越来越弱的气息，鬼神又算得了什么？
刚踏入林口，斜刺里突然刮来道旋风。
那风来得蹊跷，不似自然之风，倒像有双无形的手在操控，直挺挺地撞在云澈肩头。
他只觉一股蛮力涌来，整个人踉跄着撞在老槐树上，后背传来的震动让云溪发出一声闷哼。
云澈心头一紧，反手摸向腰间的锈短刀，刀柄上的铁锈硌得掌心生疼，冷汗瞬间浸透了单薄的衣襟。
“背着将死之人闯黑风林？”
一个声音从风雪里钻出来，像冰珠落进陶罐，脆生生的，却带着说不出的寒意。
云澈猛地回头，只见三丈外的雪地里站着个黑袍人，
宽大的兜帽遮住了大半张脸，只露出一截苍白的下颌。
手里拄着根缠着铜环的木杖，杖尖在雪地上轻轻一点，就留下个深褐色的印记。
“与你无关！”
云澈将短刀拔出来半寸，锈迹斑斑的刀刃在雪光下闪着寒芒。
“让开！”
黑袍人却忽然笑了。
笑声里混着铜环碰撞的叮当声，在寂静的林子里格外刺耳。
“王老头那点草药，顶多吊住她三日阳气。现在嘛……”
他顿了顿，木杖又往雪地里按了按。
“怕是只剩一日了吧？”
云澈的瞳孔骤然收缩，握着刀柄的指节因为用力而泛白。
王大夫诊断时特意避开了云溪，只在他耳边悄悄说过“三日内若无转机，便准备后事”。
这黑袍人怎么会知道？
“看你的样子，是要去星辉城？”
黑袍人向前走了两步，兜帽下的阴影里透出两点微光，像是某种夜行猛兽的瞳仁。
“是去圣铠圣殿？”
云澈的心猛地沉了下去。
这人不仅知道妹妹的病情，竟连他的目的地都一清二楚。
他下意识地将后背往槐树后缩了缩，想把云溪藏得更严实些。
“你到底是谁？”
黑袍人缓缓掀起兜帽，露出一张异常年轻的脸，皮肤白得像常年不见阳光。
唯有一双金褐色的眼瞳亮得惊人，转动间竟像有流光在里面打转。
他盯着云澈背上的云溪看了片刻，忽然用木杖在雪地里划出三个歪扭的字——「寒蚀症」。
“十五年前，北坡坳也出过一个病例。”
他的指尖在字上轻轻一点，雪粒簌簌滑落。
“那妇人咳了三个月黑血，最后浑身冻成冰砣，连棺材都凿不开。”
云澈只觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他想起娘去世前的样子，也是这样怕冷，也是这样咳嗽，只是那时他年纪太小，记不清娘咳的是不是黑血。
“圣铠圣殿的医师确实能治这种病。”
黑袍人忽然话锋一转，金褐色的眼瞳微微眯起。
“不过他们有个规矩——名册上的人才能治。你知道那名册第一页写着什么吗？”
不等云澈回应，他突然俯身，用木杖在雪地上重重刻下两个字——「献祭」。
“每治好一个绝症，就要献祭一个血亲的灵力。”
他直起身，拍了拍手上的雪，语气轻得像在说一件寻常事。
“你妹妹的病，本就是十五年前你爹在圣殿立下的血契。他用自己的命换了你们兄妹十年安稳，现在……该你还了。”
“你胡说！”
云澈终于忍不住怒吼出声，声音在林子里炸开来，惊起几只夜鸟。
“我爹是打猎摔死的！王大夫亲眼看见的！”
黑袍人却从袖中摸出个东西，随手抛了过来。
云澈下意识地接住，入手冰凉沉重。
竟是枚巴掌大的青铜令牌。
令牌正面刻着一柄交叉的长剑，剑穗处缠绕着细密的纹路。
与他爹留下的那把锈短刀刀柄上的印记一模一样。
“外门铠士的身份令牌，”
黑袍人看着他震惊的表情，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，
“你爹当年是圣殿派驻北境的探子，专查寒蚀症的源头。
后来他发现这病与圣殿的某项秘术有关，想带着你娘逃走，可惜……”
他的话没说完，但云澈已经明白了。
爹不是摔死的，是被圣殿灭口的。
那所谓的十年安稳，不过是用爹的命换来的缓刑。
就在这时，云溪突然剧烈地咳嗽起来，一口黑血从她嘴角溢出，滴落在雪地上，瞬间凝结成暗红的冰晶。
她的小手死死抠住云澈的衣领，指甲几乎要嵌进他的皮肉里，喉咙里发出呼噜呼噜的声响，像是有冰块在里面碎裂。
“她快撑不住了。”
黑袍人用木杖指了指云溪后心的位置。
“寒蚀已经侵入心脉，现在就算圣殿的首席医师来了，也得立刻开坛献祭。”
云澈看着妹妹越来越微弱的呼吸，心脏像是被一只冰冷的手攥住，疼得他几乎窒息。
他抬头看向黑袍人，金褐色的眼瞳在夜色里亮得惊人，仿佛能看透他所有的挣扎。
“我该怎么做？”
他的声音沙哑得像被砂纸磨过。
黑袍人似乎早就料到他会这么问，从怀里掏出个油纸包递过来。
“这里面是三枚‘醒魂香’，能吊住她七日性命。”
“拿着令牌去星辉城，别从正门进，绕到圣殿后山找守林人。”
他顿了顿，补充道。
“记住，千万别让圣殿的银甲骑士看到这令牌，否则你们兄妹俩，都会变成祭坛上的烛火。”
云澈接过油纸包，触手温热，里面的香料散发出淡淡的松脂味，竟让云溪的呼吸平稳了些许。
他刚想道谢，抬头却发现黑袍人已经消失在风雪里，只有木杖敲击地面的声响还在林子里回荡，越来越远，像是在倒数着什么。
他低头看着怀里的青铜令牌，冰冷的金属表面映出他苍白的脸。
原来王大夫说的门槛，从来都不是金银，而是命。
是爹的命，现在，是他的命。
他别无选择。
云澈将令牌塞进贴身的衣襟，那里正好贴着心口的位置，冰凉的金属透过皮肉，与他滚烫的心跳相互呼应。
他重新将云溪背好，用破毡子把她裹得严严实实，只露出一点口鼻透气。
“溪儿，哥带你去治病。”
他对着妹妹的耳朵轻声说，声音里带着从未有过的坚定。
“不管要付出什么代价，哥都带你去。”
云溪的睫毛颤了颤，没有回应，但攥着他衣领的手似乎松了些。
云澈深吸一口气，转身走出黑风林。
风雪不知何时小了些，天边泛起一丝鱼肚白，将他的影子拉得很长很长。
他不知道前路有多少陷阱，也不知道所谓的献祭究竟要付出什么，但只要能让妹妹活下去，就算是刀山火海，他也闯定了。
青铜令牌在他怀里微微发烫，像是有什么东西正在苏醒。
而他不知道的是，在他离开后，黑风林深处，黑袍人正站在一棵老槐树下，望着他远去的背影。
兜帽下，他金褐色的眼瞳里闪过一丝复杂的光芒，低声喃喃道。
“十五年了，终于还是来了……”
他抬起木杖，在雪地上轻轻一点，那些被刻下的字迹瞬间消失无踪，仿佛从未存在过。
唯有那枚掉落的青铜令牌，还在云澈的怀里，散发着微弱的光芒，指引着他走向那条布满荆棘的未知之路。
黑袍人消失的方向，雪地上残留着一串奇异的脚印。
那些脚印比寻常人浅得多，仿佛行走者没有重量，且每一步之间的间距都精确到寸，不像是凡人的步伐。
云澈盯着那些脚印看了片刻，突然发现每个脚印中心都有个针孔大小的黑点，正冒着极细的白气，像是某种活物在呼吸。
他心头一凛，不敢再多看，背着云溪加快了脚步。
黑风林的树木越来越稀疏，天边的鱼肚白渐渐染成了淡粉色，林间的风也少了几分寒意。云溪的呼吸似乎平稳了些，不再像刚才那样急促，只是后心那个冰疙瘩依旧硌得云澈心慌。
“哥……”
云溪的声音突然从背后传来，细若游丝。
云澈立刻停下脚步，反手摸向妹妹的额头。
这次没有那种渗骨的凉，反而带着点正常的温热。
他惊喜地想把毡子掀开看看，却被云溪的小手按住了手背。
“别……冷……”
她的指尖还是凉的，但比起刚才已经好了太多。
“刚才……那个人……”
“一个路过的怪人，别管他。”
云澈不想让妹妹担心，故意说得轻描淡写。
“咱们快出林子了，到了官道就好走了。”
云溪却轻轻摇了摇头，小脑袋在他背上蹭了蹭。
“他的眼睛……像爹藏起来的那幅画……”
云澈愣了愣。
爹确实有幅画，卷在木箱最底层，画的是片金色的森林，林子里站着个戴面具的人，眼睛就是这种金褐色。
他小时候偷偷拿出来看过一次，被爹发现后狠狠揍了一顿，从此那幅画就再也没见过。
难道爹和黑袍人早就认识？
这个念头刚冒出来，就被云澈按了下去。
现在不是想这些的时候，当务之急是赶到星辉城。
他调整了下背上的绳结，继续往前走，可心里却像被塞进了团乱麻。
黑袍人说爹是圣殿的探子，说寒蚀症与圣殿秘术有关，还说献祭……这些事到底有几分真？
正走着，脚下突然踢到个硬东西。
云澈低头一看，竟是具野兔的尸体，脖子处有个整齐的切口，血流到雪地里凝成了黑紫色。
他蹲下身仔细查看，发现切口边缘泛着淡淡的青色，像是被什么有毒的东西咬过。
这不是野兽的咬痕，倒像是……利器切割的。
他猛地抬头，只见前方的雪地上断断续续躺着七八具动物尸体，有狐狸、有山鸡，全都死在同一个地方——脖子被整齐切开，伤口泛着青黑。
这些尸体在雪地里连成一条线，正好指向黑风林深处。
云澈后背的汗毛瞬间竖了起来。
黑袍人说这里有精怪，难道是真的？
“哥……”
云溪的声音带着哭腔。
“我怕……”
“别怕，哥在。”
云澈将短刀全拔出来，紧紧握在手里。
“咱们绕开这些尸体走。”
他刚想转身，却听见身后传来铜环碰撞的声音。
那声音很轻，像是被风吹过来的，可在这寂静的林子里，却清晰得可怕。
云澈猛地回头，只见刚才黑袍人站过的地方，不知何时多了串铜环，正挂在槐树枝上，随着风轻轻摇晃。
那些铜环上，竟缠着几缕黑色的毛发，像是某种大型动物的鬃毛。
云澈的心跳骤然加速。他想起村里老人说过，黑风林里有种叫“影煞”的怪物，专在夜里模仿人的声音，用铜环引诱猎物，然后从背后咬断脖子。
难道刚才那个黑袍人……不是人？
他不敢再想下去，抱着云溪就往前跑。
脚下的积雪被踩得咯吱作响，身后的铜环声却像附骨之疽，不远不近地跟着。
跑了约莫一炷香的时间，眼前突然开阔起来，阳光穿透林隙洒在雪地上，晃得人睁不开眼。
出林子了。
云澈瘫坐在地上，大口大口地喘着气，后背的衣服已经被冷汗和雪水浸透，冻得他瑟瑟发抖。
他回头望向黑风林，入口处静悄悄的，铜环声消失了，那些动物尸体也不见了，仿佛刚才的一切都是幻觉。
“哥，你看。”
云溪的小手从毡子里伸出来，指着他的衣襟。
云澈低头一看，只见那枚青铜令牌不知何时从怀里滑了出来，正面的交叉长剑正在阳光下泛着微光，剑穗处的纹路像是活了过来，缓缓地旋转着。
他伸手想去碰，令牌却突然烫起来，像是被火烤过一般。
“烫！”
他急忙松手，令牌掉在雪地上，竟发出“滋啦”的声响，周围的积雪瞬间融化了一圈，露出下面黑褐色的泥土。
更诡异的是，融化的雪水里，竟浮起几缕金色的丝线，像是从令牌里渗出来的，在阳光下闪了闪，就消失了。
云澈捡起令牌，发现背面原本光滑的地方，不知何时多了行小字—
“子时三刻，后山黑石”。
这是守林人的接头时间和地点？
他把令牌重新塞回怀里，这次特意用布条裹了几层，防止再发烫。
抬头望向远处，官道上已经有了行人，远处的炊烟在晨雾里袅袅升起，是个不小的镇子。
“溪儿，咱们先去镇上买匹马。”
云澈站起身，拍了拍身上的雪。
“骑马去星辉城，能快些。”
他背着云溪往镇子走，刚到镇口，就被两个穿灰衣的汉子拦住了。
那两人腰间别着短刀，眼神不善地上下打量着他，其中一个刀疤脸咧嘴笑了笑。
“背着个病秧子？是去求医还是卖身啊？”
云澈握紧了手里的短刀，沉声说。
“让开。”
“脾气还挺冲。”
刀疤脸往地上啐了口唾沫。
“知道这是谁的地盘吗？黑风林出来的人，都得给咱们‘风爷’交过路费。”
另一个瘦高个突然盯住云澈怀里露出的油纸包。
“那是什么？是不是值钱的药材？”
两人说着就要动手来抢。
云澈侧身避开瘦高个的手，反手用刀柄砸在他的手腕上，只听“咔嚓”一声脆响，瘦高个惨叫着蹲了下去。
刀疤脸见状，骂骂咧咧地拔出短刀就砍过来。
云澈抱着云溪不好躲闪，只能矮身避开刀刃，同时一脚踹在刀疤脸的膝盖上。
可他毕竟年少力弱，又是长途跋涉，这一脚没能踹倒对方，反而被刀疤脸抓住了衣领。
“小兔崽子找死！”
刀疤脸狞笑着举起短刀，刀尖直指云澈的胸口。
就在这时，云溪突然从毡子里探出头，对着刀疤脸的脸吹了口气。
那口气像是带着冰碴，刀疤脸瞬间僵住，眼睛瞪得滚圆，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去，竟变得和云溪一样青紫。
“啊——！”
刀疤脸发出一声惨叫，撒手后退了几步，捂着自己的脸在雪地里打滚。
他的皮肤像是被冻住了，沾着雪的地方都结了层薄冰。
瘦高个吓得魂飞魄散，连滚带爬地拖着刀疤脸跑了。
云澈愣在原地，看着妹妹重新缩回毡子里，只露出双惊魂未定的眼睛。
刚才那口气……是溪儿吹的？
“哥……我不是故意的……”
云溪带着哭腔说。
“我就是想让他别打你……”
云澈这才回过神，赶紧摸了摸妹妹的额头，却发现她的体温又降下去了，后心的冰疙瘩似乎也变大了些。
他心里咯噔一下，难道刚才溪儿动用了什么不该动的力气？
黑袍人的话突然在耳边响起——“寒蚀症与圣殿秘术有关”。
难道妹妹的病，不只是需要被救治，她自身就藏着秘密？
云澈不敢再想下去，背着云溪快步走进镇子。
镇子不大，只有一条主街，两旁的店铺大多还关着门。
他找到家骡马行，刚想进去，就被伙计拦在了门口。
“去去去，别在这儿碍事。”伙计嫌弃地挥挥手。
“一身穷酸样，买得起马吗？”
云澈掏出怀里的三十文钱和卖犁头剩下的碎银，放在手心。
“我买匹最瘦的，能驮人就行。”
伙计瞥了眼他手里的钱，撇了撇嘴。
“也就够租三天的。
说着转身牵了匹瘸腿的老马出来。
“这匹‘瘸子’，三天后还回来，少一根毛都得赔！”
云澈也顾不得挑，付了钱，小心翼翼地把云溪抱到马背上，自己牵着缰绳慢慢往前走。
老马走得很慢，瘸着的那条腿在石板路上发出“嗒嗒”的声响，倒比步行稳当些。
路过药铺时，云澈停下脚步。
他想再买点草药，可摸了摸怀里，只剩下几枚铜板了。
正犹豫着，药铺的门突然开了，一个白胡子老掌柜探出头，看见马背上的云溪，眉头皱了皱。
“这孩子是得的寒蚀症吧？”
云澈心里一惊。
“您认识这病？”
老掌柜叹了口气。
“前几年在星辉城见过一例，也是个小姑娘，最后……”
他没再说下去，转身回屋拿了包草药递出来。
“这是‘暖魂草’，熬水给她擦手脚，能舒服点。不用给钱，就当积德了。”
云澈接过草药，眼眶有些发热。
“谢谢您！”
“谢就不必了。”
老掌柜看着他怀里的青铜令牌一角，眼神闪了闪。
“去星辉城的路上，多留意穿银甲的人。他们最近查得紧，见了外乡口音的就盘查，你这令牌……”
他的话没说完，但云澈已经明白了。
老掌柜认识这令牌，也知道圣殿的事。
“您知道守林人吗？”
云澈压低声音问。
老掌柜却猛地转过身，摆了摆手。。
“不知道！别问了！快走！”
说完“砰”地关上了门。
云澈牵着马站在原地，心里的疑团越来越大。
黑袍人、老掌柜、爹留下的令牌……这一切都像是张网，把他和妹妹困在中间。
而网的中心，就是那座神秘的圣铠圣殿。
他抬头望向远方，星辉城的方向被晨雾笼罩着，看不真切。但他知道，无论那座城里藏着多少秘密，多少危险，他都必须去。
因为那是溪儿唯一的希望。
老马似乎也累了，停下脚步打了个响鼻。
云澈摸了摸它的脖子，轻声说：“再快点，拜托了。”
老马像是听懂了，加快了脚步，瘸腿的声响在空荡的街道上回荡，像是在催促，又像是在倒计时。
马背上的云溪睡得很沉，嘴角还挂着点黑血的痕迹，可她攥着云澈衣角的手，却比刚才紧了些。
阳光终于冲破云层，洒在石板路上，映出两个相互依偎的影子。
前路漫漫，危机四伏，但只要兄妹俩在一起，就总有走下去的勇气。