贵族的没落

由三国到唐末约七百年间，贵族以家族门第自豪，形成特权阶级并垄断政权，是为贵族制时代。贵族拥有广大的土地，使用农奴耕作，并通过交易剩余物资，保有碾硙（用水力推动脱壳磨粉的石臼。唐代盛行粉食，寺院和贵族都设有碾硙营利，会妨碍灌溉用水）来牟利，获得莫大的利润。像这样，贵族确保了政治、经济两方面的优势，于是逐渐出现了掣肘天子的倾向。除此之外，限制天子权力扩张的是隋朝的科举，即高等文官考试。科举的出现，向一般民众开放了成为官僚的途径。如果这个制度能够按理想设计那般运作的话，将会通过民众加入官僚群体的方式而限制贵族的权力，另一方面也能强化天子之权。但这个制度在宋代之前都没有发挥这样的作用。

准备考试需要相当的经济基础，而且考官都由贵族垄断，所以合格者仍多是贵族。以优秀成绩及第的贵族，其名誉锦上添花，与此同时，又产生了大量因贫困落第而愤愤不平的人。黄巢造反，其中一个原因就是落第，是出于对贵族连科举也垄断的反感。

另一方面，贵族长期离开故乡在中央为官，当社会动荡时，其在乡的土地被人所夺占，只能靠争夺中央政府的俸禄为生。他们不能再炫耀门第，所以便勾结军阀来巩固自己的权位。唐末的柳璨就是这样一个人物，他在科举及第后仅用了四年就做到宰相之位。他是轻佻浮躁、善于谄媚的人，因奉承朱全忠，因此渐渐排挤掉同僚的高官，独占权柄。此时天象出现了彗星。古时的执政者畏惧彗星，认为是改朝换代的先兆。柳璨于是利用这个机会，将其“素所不快者”的名字报给全忠，说：“这些人都聚集同伙横加议论，怨恨不满，应该拿他们遏止灾祸。”刚好这时朱全忠的幕僚中，有因科举落第而对进士出身的贵族心生厌憎的李振，他也对朱全忠说：“朝廷之所以不予理睬，是因为有衣冠贵族们紊乱纲纪；如果您欲图大事，不如将这些朝廷难御之人尽早除掉。”

连信任的李振都这样说，朱全忠遂将名门贵族、科举出身者，或在中央担任高官者，或杀或贬，一时间甚至“搢绅一空”。本来朱全忠就厌恶巧舌如簧的贵族，他曾经与僚佐和游客等人坐于大柳树下，说道：“这棵大柳树适合用来做车毂。”众人没有回应他，这时游客中有数人附和道：“的确适合做车毂。”结果朱全忠勃然大怒，厉声骂道：“书生辈奴气十足，就会玩弄口舌，车毂需要坚硬的夹榆，岂可用柳木！”于是指挥左右，将附和适合做车毂的几人全部杀掉了。③这样，中世有着庞大势力的贵族几乎没落，进入了以武力为尚的五代。