兴办湘雅医学院推广西医

回国后，颜福庆接受了耶鲁大学雅礼协会的聘请，到湖南长沙雅礼医院执业。雅礼医院由美籍医师胡美于1905年创办，在颜福庆入职前，仅有他一位接受过现代医学训练的医生。

胡美对颜福庆的到来欢欣雀跃，称他为“上帝送给长沙的礼物”。他在回忆录里记述了第一次见到颜福庆的情形，“一位瘦瘦的中国年轻人，穿着一件厚厚的美式外衣，神采奕奕地走出踏板……从甲板走到码头，颜医生看起来既属于这个世界又与之不同。”

此前，雅礼医院虽然已创办了五年，但由于当时的百姓不信奉西医，来医院问诊的病人寥寥无几，对在诊所里护养治病更是十分排斥，人们生了病也只是请中医到家治疗。颜福庆的加入改变了这种局面。凭着一张中国面孔，他让当地的百姓对雅礼医院多了一份信任感。很快，大家都知道雅礼医院来了一位中国医生，不仅医术精湛，而且为人和善，来问诊的病人也渐渐多了起来。

彼时，西方医学已相当进步，中国的百姓却普遍不了解现代医学，这令颜福庆十分忧虑。不了解就不会相信，现代医学在中国的发展举步维艰。颜福庆开始思考创办医科学校，兴医办学，推广西医。但这无疑是一件困难重重的事。

然而，就在颜福庆为兴办医学院校大伤脑筋时，碰到了人生的另一个际遇——给湖南都督谭延闿诊病。这次诊病与颜福庆后来创办湘雅医学专门学校直接相关。当时谭延闿突发高热，遍访名医不治。无奈之下抱着试一试的心态请来了颜福庆。颜福庆只是简单测了体温，询问了病史，开了些西药便告辞了。第二天，谭延闿的高热居然退了。令中医束手无策的病竟然被西医看好了，这件事情传遍了长沙甚至整个中南地区，也赢得了谭延闿对现代医学的信任。颜福庆借此机会向谭延闿提出在长沙办一所现代医学院的申请，得到了谭延闿的支持。

1914年，湘雅医学专门学校在长沙成立，32岁的颜福庆任校长，胡美任教务长。这便是遐迩闻名的湘雅医学院的初创，也是中国第一所中美合作的医学院。创办仅十余年，湘雅就在中国医学界获得了崇高的声望，被誉为仅次于北京协和医学院的高水平医学院。所谓“北协和，南湘雅”，湘雅医学院直到今天还是享誉海内外的著名医学学府。

颜福庆按现代医学教育体制，为湘雅医学专门学校制定了七年学制，两年预科，加上五年本科。为了跟上国际医学步伐，教学语言、临床实习、病理报告等都采用英文。并且提高了录取分数，即使如此，报名的学生仍然很多。在颜福庆和胡美的耕耘下，从湘雅医学院走出了一大批名医。从1914年起招收13名预科学生，到1920年预科学生已有160名。

湘雅医学专门学校执行严格的淘汰机制，各科成绩以70分为及格，淘汰率高达75%以上。1921年6月，首批10名医学生毕业。其中有中国消化病学的奠基人张孝骞、热带病学家应元岳、儿科病学的高镜朗，还有微生物学家汤飞凡。

值得一提的是，在长沙行医期间，颜福庆还机缘巧合地免费救治过毛泽东的夫人杨开慧。当时的毛泽东还是一个青年，妻子杨开慧因病需要住院，但却苦于囊中羞涩，颜福庆像救助其他贫困患者一样，免费救治了杨开慧。多年以后，毛泽东在北京宴请全国知识界知名人士，颜福庆坐在毛泽东身边。毛泽东说，“30年前，在湖南湘雅医学院我就认识你了。”颜福庆却很茫然，他一点印象也没有了。毛泽东笑道：“当时你是一个知名大学校长，我是一个无名小卒。”

现代医学的进步，除了现代医学教育，也离不开专业团体的力量。1915年，颜福庆与公共卫生学家、中国防疫事业先驱伍连德一起成立了中华医学会，颜福庆任会长。今天，中华医学会历经百余年沧桑，不断发展壮大，已经成为世界上规模最大的医学会之一。颜福庆在长沙服务长达17年，极大推动了现代医学在中国的快速发展，也奠定了自身在中国医务界的领袖地位。