兰儿命运的转折发生在1852年，也就是咸丰二年。这一年，她17岁，正值花样年华，恰逢咸丰皇帝首次选秀女。
咸丰皇帝是一个贪图享乐、疏于政事的皇帝。当时国家正值内忧外患，太平军横扫江南，西方列强虎视眈眈。然而，年轻的皇帝却下诏从民间挑选嫔妃。兰儿和蓉儿，作为八旗仕宦家庭的女儿，理所当然地进入了选拔名单。
清朝的选妃制度，有别于其他朝代，一般不从民间挑选，只在旗族中选十三至十六岁的女子。时间是每三年一选，称为“选秀女”。
选入后宫的女子分为“秀女”和“宫女”两种。每三年实行选秀女的制度，由户部奏请日期，届时被选女子在神武门外做好准备，宫里主事的大太监率各处首领太监出来引看，看上那个女子就将她引出队列，到时中选秀女的衣食开支可前往户部领取。
这种“秀女”身份较高，一旦中选，三品以上官员的生女，可封妃封嫔，或被指婚宗室王公子弟做“福晋”或“侧福晋”。一二品已殁或被罢斥的罪官之女，亦可封为贵人。
而宫女的身份则较低，一般进宫从事杂务劳动，由内务府负责，一年选一次，凡贫困旗族家八至十四岁的女孩，都可往内务府申报登记。经初选，只要五官端正，口齿清晰，行动敏捷的都可册送入宫。复选由皇后指派贵人，嫔妃率领嬷嬷们主持，一经入选，内务府就跟宫女家属立契存证。
据说清代宫女有退休制度，二十二岁不被皇上受用，可以出宫另嫁，听说攒的私房钱比一个贪污的县令还多，所以旗籍族人都争着把闺女往宫里送。
有关兰儿选秀女的过程，史书甚至包括野史均不见一星半点的记载，但是各类演义小说在此大做文章，妄加渲染。
从进入寿康宫后，康慈皇太妃开始盯着每一位姑娘仔细打量，仿佛挑选货物一般。被看羞的姑娘们只好对着她施礼、回话。
当然这里面不免有一些人是故作姿态的，她们都想用自己的姿色征服皇上。但是，让她们失望的是咸丰皇帝一点精神也打不起来。
咸丰皇帝昨夜留宿坤宁宫，与皇后说了大半夜的话，皇上这时候相当困乏。如果不是怕康慈皇太妃生气，咸丰现在才不会出现在这里。
年轻美貌的女子一个个过去，但是没有一个能够像皇后那样提起咸丰的兴趣。皇太妃看到皇上这般无趣，颇为不满地提醒道：“皇上，你看，这个姑娘模样长得多俊啊。”
咸丰皇帝连眼睛都没抬一下，只是“嗯”了一声，也算是对皇太妃的回应。
“皇上，你看那两个如何？”皇后见到这种情景，也好心提醒道，但是皇上依旧没有兴趣。
兰儿此时心里也十分着急。心里盘算着怎么才能引起皇上的注意。终于她想出了一个点子，拿定主意后，就准备实施了。
对，就这么干，不见效的话，那便是老天爷不肯帮忙了。兰儿急中生智，猛地咳嗽了起来。
当兰儿发现皇上、太后和皇后向她们这边张望的时候，她立刻停止了咳嗽，恢复泰然自若的样子。咸丰皇帝向秀女群望了一眼，他并非木头一块，焉能看不出来下面站着的全是俏佳人儿。他为什么表现得不热心呢？
一是咸丰皇帝太爱皇后了，生怕表现得太积极，伤了皇后的心，二是走过去的十几个人的确不算出色。虽然这些姑娘们飘飘而来，款款而去，但并没有让咸丰皇帝有眼前一亮的感觉，她们的艳丽远远比不上皇后的端庄迷人。
咸丰皇帝手握朱笔，迟迟不肯圈名字。康慈皇太妃大大不悦，她真不明白为何这些漂亮的姑娘无法打动皇上的心，已经走过二十多个人了，难道没有一个人让他中意吗？
已经过去的几十人，咸丰皇帝都觉得祝词是一个腔调说出来的，没有任何新意。忽然听到这个叫“丽儿”的秀女口中吐出却无比清脆、悦耳，咸丰皇帝仔细看了一会儿，丽儿娇艳夺人，十四五岁的样子，满脸的稚气，咸丰皇帝心想：这小姑娘小巧玲珑，一定不错。
随即他看了太妃、皇后一眼，从她们的眼神里，咸丰皇帝明白她们也很喜欢丽儿。于是，他手中的朱笔终于点了下去。咸丰皇帝的爱妃丽贵妃便这样定了终身，这一瞬间，改变了她一生的命运。
“丽儿叩见皇上，祝皇上万岁，万岁，万万岁；叩见皇太妃，祝太妃福如东海、寿比南山；叩见皇后娘娘，皇后娘娘吉祥。”
咸丰皇帝还想再多看丽儿一眼，也许是天意，也许是巧合，他的目光却落到了兰儿的身上。咸丰皇帝无意中与兰儿的目光相对，兰儿以为皇上已中意于她，不禁脸上飞出一朵红霞，她又掩饰不住那份秋波，左顾右盼，娇媚极了。
咸丰皇帝的心中也怦然一动：“刚才那个娇巧玲珑，现在这个体态妩媚，朕真有艳福。”
咸丰皇帝有些看呆了，太监安德海上前一步说道：“皇上，这位兰姑娘颇有福相。”
咸丰皇帝点了点头，表示赞同，安德海心中十分高兴。那么，安德海为何在这个关键时刻赞誉兰姑娘呢？这是有原因的。
苏域是兰儿的父亲叶赫那拉·惠征的同僚，曾经受过惠征的恩惠，至今念念不忘，一直没有机会报答。兰儿称呼苏域为苏大叔。
兰儿的苏大叔在内务府混了十几年，皇宫大内错综复杂的人际关系岂能逃过他的眼睛。他认为咸丰皇帝身边的小太监安德海是个人物。于是，昨天下午，苏域将三十两银子偷偷地塞进了安德海的手中。
苏域在内务府当差多年，安德海也掂得出苏域的分量，他可不想得罪苏域。自己不过只是个小太监，若想日后一步步爬上去，必然要交结几个在皇宫里有实力的人物，而苏域便是其中一个。
所以，安德海会卖这个人情给苏域。咸丰皇帝平日里并不讨厌小安子，反而觉得这个小太监机灵，善解人意。于是，咸丰皇帝此时接纳了小安子的意见，或许“有福相”也是咸丰皇帝的心声，他也觉得下面站着的兰儿的确是与众不同。
咸丰皇帝抬起朱笔，在“兰儿”二字上圈了一下。这简单的动作改变了叶赫那拉·兰儿一生的命运。
兰儿大概就是在这样的仪式上被选中的，于咸丰二年五月初九日进宫，被封为兰贵人，安居圆明园桐荫深处。