兰儿，一个被罢斥的罪官之女，初选入宫，即被封为贵人，算是最高的册封了，她的运气不坏，可谓初战告捷。
既是贵人，在宫里就有了职位和品级，生活待遇较之一般没封号的宫女要高得多，省去了她的衣食之苦，这对饱尝贫寒困苦的兰贵人是个极大的安慰和享受。她把这看作是上苍对她的恩赐，同时也增强了她攀附龙船的信心。
人是永远也不会满足的，尤其是像兰贵人这样心高气傲的女子，欲望的阶梯总是在不断上升。
时光流逝，转眼间已在圆明园度过了近两年。在这段时间里，她不断琢磨着如何接近咸丰帝，如何让自己出人头地，但她的期望并没有立刻得以实现。虽然她得到了贵人的封号，却迟迟未能获得宠幸。
作为道台老爷的长女，兰儿深知宫廷生活的复杂与两极，她熟悉历史上那些女中豪杰，如汉代的吕后、唐代的武则天、杨贵妃，宋代的宣仁太后，明代的仁圣皇太后等女中豪杰，但也不会没有读过白居易《上阳白发人》的诗句和“红叶题诗”的故事，那种寂寞、冷清、空耗青春，“入时十六今六十”，“一生逐向空房宿”，“零落年深残此身”的宫娥生活，是多么可怕！
明人洪升杂剧《长生殿》第廿一出“窥浴”里，开场“字字双”便是宫女之词：“自小生来貌天然，花面；宫娥队里我为先，扫殿；忽逢小监在阶前，相缠；伸手摸他裤儿边，不见。”非人的处境使得这些娇羞横生的宫女做出了多么疯狂的举动。
设身处地，兰儿此时对这些境况非常清楚，她更加精心地捕捉任何一个稍纵即逝的机会，几乎每天对着镜子反复训练自己的举止和媚态，还不时地试一下歌喉，一旦候个正着便展尽风姿。
这样的机会终于到来了。根据清朝的祖制，皇帝的日常生活有着严格的时间安排和礼仪规定，然而长时间的拘束和单调的宫廷生活让咸丰帝难以忍受，他开始频繁地前往位于北京西郊的圆明园，寻求片刻的放松。
圆明园内景色如画，亭台楼阁错落有致，是一个极好的消遣之地。为了使皇帝能够尽兴，园内还特意选了四位美貌的汉族女子，供其娱乐，这四人被称为“四春”，分别是牡丹春、杏花春、海棠春和玉林春。咸丰帝每次游园，必定前往这些女子的居所。
咸丰帝到这里走动得勤了，免不了没去过的角落都转转，打打野食，凑巧被兰贵人碰上，这野食也就幸运地打到了她的身上。
根据《清朝野史大观》和《满清十三朝宫闱秘史》记载，这打野食的过程还十分浪漫，并富有传奇色彩。
当时太平天国的势力日益扩展，在永安突围后，东入湖南，大肆招兵买马，吸收了许多小股反清武装，已成十几万人马的浩荡大军，不久席卷湖北，攻克华中重镇武昌，其势锐不可当，已沿长江东下，清军屡战屡败，警报日有所闻。
咸丰帝听报军情，内心十分烦躁，逐渐精神疲乏，弃置不顾，终日在圆明园里游玩，寄情于声色自娱。
有一天，咸丰帝照例携带妃嫔游行于园中，隐约听到有女声在哼唱甜美的小调，缓柔有序，十分悦耳动听，咸丰帝感到非常惊奇。
第二天，咸丰帝重新来到昨日听到歌声的地方，侧耳细听却没有什么声响，走近桐荫深处，忽然那甜美的歌声又起。咸丰帝忙问侍从太监安德海，这唱歌的女子是谁，安德海说是兰儿，兰贵人。
咸丰帝没再问什么，随即步入桐荫深处，召兰贵人相见。兰贵人飘然下跪，柔声说：“祝皇上万寿无疆！奴才有碍皇上游园，奴才该死！”
咸丰帝抬眼一看，兰贵人修长的身材、细腻的肌肤、明亮的双眸，一举一动间充满了诱人的魅力。咸丰帝此时心生欲念，尽管只与兰贵人短短交谈，却很快命她坐下继续歌唱。
对于这样一个难得的表现机会，兰贵人自是尽显风采，展开儿时当丧娘的歌喉，时而悲戚愁苦，如泣如诉，如丝如缕，时而甜蜜蜜，柔幽幽，时而高山落石，空谷有声，把个咸丰帝听得昏昏欲醉。
咸丰帝回宫以后，兰儿知道咸丰帝晚上还要来宣召，便急急地梳洗一番，打扮得格外娇艳。到了用过夜膳以后，敬事房的太监，果然举着一方绿头牌来，口称：“兰儿接旨！”
兰儿跪下接旨。于是宫女扶她到卧室里去，照例脱去衣服，又浑身洒上香水，穿上太监拿来的大氅。收拾停当之后，喊了声“领旨”，太监闻声进来，将兰儿扛在肩上，送进皇上的寝宫。
这种裸体入帝宫的故例是雍正以后形成的。传说雍正帝之所以驾崩，是被一侠女所刺。所以，后来的君王格外注意预防，每次召幸嫔妃，都由太监传知，并脱尽内外衣，临时穿着大氅，免得怀挟匕首。
兰儿自然不能例外。太监把兰儿背入咸丰帝寝宫，卸去氅衣。兰儿羞怯不安地钻入衾中。按惯例，太监要在外面等候两个时辰，再把兰儿送回原处，因为咸丰帝每夜临幸妃嫔，是从不留下的。今晚却不同了，咸丰帝吩咐太监不必再等，兰儿留下。
这一夜，咸丰帝拥着兰儿，自然是千般缠绵，万般恩爱。此后，咸丰帝经常召幸兰贵人，与她共度春宵。