咸丰三年，皇帝后宫中有十位正式封号的后妃，依照排名顺序分别是：皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在和玫常在。
尽管兰贵人与皇后之间隔着四级的差距——从嫔、妃、贵妃，到皇后，但她在当时的内廷中位居第三，显然比其他妃嫔更加尊贵和幸运。
云嫔与皇后同为咸丰元年进宫，皇后姓钮祜禄氏，属于满洲镶黄旗人。咸丰二年五月，她晋封为贞贵妃，随后于同年六月被立为皇后。相比之下，兰贵人在初入宫后的两年里并未受宠，直到咸丰皇帝宠幸她并晋封为懿嫔。虽然在宫中地位不如钮祜禄氏的皇后，但她却因怀上了皇帝的龙种，迅速获得了宠爱。
在懿嫔得宠的同时，后宫中不少妃嫔却对她心生怨言。曾经得宠的嫔妃因失宠而迁怒她，未曾得宠的则因她“专擅”而抱怨她，懿嫔成了后宫争议的焦点。此时，懿嫔与皇后钮祜禄氏发生了激烈的冲突，甚至一度险些遭到毒打。
皇后钮祜禄氏作为六宫之主，对咸丰迷恋懿嫔心生不满，她曾劝告咸丰要保重身体，咸丰付之一笑。这可气坏了皇后，经过深思熟虑后，皇后想出了一个办法来应对这位妃嫔。
清朝的皇帝历来尊重祖训，而祖训中明文规定：如果皇帝有不当行为，必须遵循祖宗的规制。皇后于是命令心腹太监前往储秀宫，宣读祖训。
次日清晨，太监依照皇后的命令，在储秀宫外高声朗读祖训，正在熟睡中的咸丰帝闻听“祖训”二字，急忙披衣起床，恭敬地跪听。太监一直在宫门外诵读，直到咸丰走出储秀宫前往听政殿，才停下。
这个办法还算灵验，咸丰的确减少了去储秀宫的次数，但当皇后稍微放松警惕，局势又恢复原状，咸丰再次频繁前往储秀宫，并时常因懿嫔而错过早朝。
皇后见此情形，故伎重演，可是咸丰帝这次一反常态，听到祖训后居然跟没事人一般，任凭坤宁宫太监千呼万唤，就是无动于衷。有一次，咸丰帝披衣走了出来，不是敬畏祖训，直接去上朝，而是将这个太监骂了个狗血淋头。
当太监怀着一肚子委屈跑到皇后那儿交差时，皇后大骂道：“真是个不中用的东西！你有祖训在身，就是皇上犯法，与庶民同罪，斥责他也是应该的。好，你再带两个太监同去，如果不能说动皇上，小心你的狗头！”
三个太监去了有一个时辰，灰头土脸地滚回来了。皇后一看那个狼狈样，摆手示意他们免奏退下。她这会儿真是又气又恨。气的是皇上迷恋懿嫔，竟然一连几天早朝也不上了，眼下国运维艰，民怨沸腾，皇上却这样不思进取，成何体统！她恨的是懿嫔以色取宠，狐媚惑主，祸国殃民。皇上不上朝听政，祸根在于这个妲己，这个褒姒！
钮祜禄氏越想越气恼，越想越愤恨，她自言自语道：“不能就这么下去，长此以往，国将不国；长此以往，我这个皇后将置于何地！作为统摄六宫的皇后，对于惑主误国的狐媚之人有责任严加惩处！”
皇后下了决心。她决定亲自出马，一是为劝皇帝听政，二是为惩懿嫔乱宫。
咸丰六年春天的一天，清晨起床后，刚刚梳洗完毕，皇后就令太监将祖训拿来。承伺太监听到祖训二字就慌了神，因为祖训已把他搞得太苦了！
可是，懿旨已下，谁敢抗命不遵？不得已，这位太监胆战心惊地取来祖训，他不明白皇后要干什么，所以十分困惑。过了好一会儿，没想到皇后对太监说道：“随我去储透宫！”
说完便顶起祖训，急匆匆地奔向储秀宫。到了宫门外，皇后双膝跪地，高声叫道：“请皇帝起，听祖训！”
咸丰和懿嫔被从梦中惊醒，惊慌起来，他们没有想到皇后会亲自来，深知皇后此行非同小可。
咸丰帝连忙起身披衣，穿戴齐整，走出寝宫，恳请道：“朕即视朝，勿诵祖训。”说完便匆匆前往听政。
待咸丰匆匆上朝去后，皇后站了起来，吩咐身边的太监起驾前往坤宁宫，随即传旨令懿嫔一同前往。
懿嫔听闻皇后召令，心中一惊，知道自己这次恐怕难逃一劫，因为按照清朝规制，坤宁宫是皇后行使权力、进行赏罚的地方。她看皇后恼恨的样子，知道这一次受罚是无疑了。无奈旨意已下，她不敢不去，于是战战兢兢地随皇后向坤宁宫走去。
懿嫔到了坤宁宫时，见皇后已在正中的座位上坐下，怒容满面地等待着她的到来。懿嫔一进门，便听到皇后的责骂：“你用什么妖术迷住了皇上，皇上本来是个关心政事，奋发有为的君主。自你进宫以后，皇上既不早朝，又不理政务。你可知罪吗？”
跪在地上的懿嫔，此时就算有千言万语也不敢说，即使有满腹委屈也不能说。她知道此时此刻的任何辩解都是没有用的。只有“知罪”而已。
懿嫔慢慢地抬起了头，泪水在她的眼眶里打转，但是没有掉下来，她把嘴唇一咬，说：“都是我不好，我知罪。”
看到懿嫔认错，皇后冷冷地说道：“知罪就好，来呀，家法侍候，给我打！”
懿嫔低下头，咬紧了牙关，双手却在保护着腹部。因为这里是她的希望所在，此时她心中只有一个念头：委屈一下吧，或许将来生个阿哥一切都会好的。在懿嫔听天由命地等着受罚的时候，没想到救驾的人来了。
原来，咸丰自储秀宫上朝后，看着皇后那愤怒的脸色，推测出今天要发生的事情，所以上朝之后，根本无心理政。一个大臣出列奏太平军攻下武昌等事时，没等说上两句，咸丰挥了挥手说道：“所有军事，着军机大臣妥议具奏。”
说完便宣布退朝，因为他心里还惦记着后宫里的事情，什么太平军、武昌，他才顾不上去过问呢。
咸丰退朝后，急忙前往储秀宫，还未出发，就听到皇后驾临坤宁宫的消息。咸丰一听“坤宁宫”三个字，就知道皇后用意所在，于是立即转向坤宁宫，当他刚刚走进宫门时，就听皇后的惩罚令，他连忙高声叫着：“请皇后免责，懿嫔已有娠矣！”
皇后刚才还得意地暗自思忖：“叶赫那拉氏，你目无我正宫，整日与皇上耳鬓厮磨，颠鸾倒凤，今日也让你尝尝恣意妄为、媚惑皇上的苦果。”
皇后眼看好戏登场，正在宝座上趾高气扬呢，忽听一声高喊，往外一瞧，见皇上已跨进门来，心里顿时凉了半截。既然皇帝出面说情，懿嫔且有怀孕在身的理由，岂有不准的道理。
皇后见事已至此，只好悻悻地叹气道：“皇上怎么不早说呢？早知懿嫔有喜，哀家就不会责怪她了。”于是，皇后便令懿嫔起身赐座。
一场风波就这样平息了。钮祜禄氏本想借助皇后的威权来惩戒获得宠幸的懿嫔，却因皇帝的阻止而没有得逞，心中一直耿耿于怀。而懿嫔见皇后手段平平，坤宁宫事件有惊无险，于是，依仗皇帝的恩宠，日益骄纵起来。