北齐后主高纬，字仁纲，是武成皇帝高湛的长子。他的母亲是胡皇后，胡皇后曾梦见自己在海上坐在玉盆里，太阳钻进了她的裙下，于是就有了身孕。天保七年（公元556年）五月五日，后主高纬在并州的官邸出生。高纬年少时容貌俊美、仪表堂堂，武成皇帝对他特别宠爱，封他为王世子。等到武成皇帝高湛入朝继承皇位，大宁二年（公元562年）正月丙戌日，立高纬为皇太子。河清四年（公元565年），武成皇帝高湛将皇位禅让给高纬。
天统元年（公元565年）夏四月丙子日，高纬在晋阳宫即皇帝位，大赦天下，将河清四年改为天统元年。丁丑日，任命太保贺拔仁为太师，太尉侯莫陈相为太保，司空、冯翊王高润为司徒，录尚书事、赵郡王高睿为司空，尚书左仆射、河间王高孝琬为尚书令。戊寅日，任命瀛州刺史尉粲为太尉，斛律光为大将军，东安王娄睿为太尉，尚书右仆射赵彦深为左仆射。六月壬戌日，彗星出现在文昌星东北方向，大的如同人的手掌，后来渐渐变长，甚至达到一丈多，一百天后才消失。己巳日，太上皇帝高湛下诏派兼散骑常侍王季高出使陈朝。秋七月乙未日，太上皇帝高湛下诏增设都水使者一人。冬十一月癸未日，太上皇帝高湛从晋阳回到京城。己丑日，太上皇帝高湛下诏将“太祖献武皇帝”改称为“神武皇帝”，庙号“高祖”，“献明皇后”改称为“武明皇后”；“文宣”的谥号则委托有关部门商议确定。十二月庚戌日，太上皇帝高湛在北郊狩猎。壬子日，在南郊狩猎。乙卯日，在西郊狩猎。壬戌日，太上皇帝高湛前往晋阳。丁卯日，皇帝高纬从晋阳回到京城。庚午日，有关部门上奏将“高祖文宣皇帝”改称为“威宗景烈皇帝”。这一年，高丽、契丹、靺鞨都派遣使者前来朝贡。黄河以南地区发生严重的瘟疫。
天统二年（公元566年）丙戌春正月辛卯日，高纬在圆丘举行祭祀。癸巳日，在太庙举行祫祭，下诏对罪犯按不同情况减刑。丙申日，任命吏部尚书尉瑾为尚书右仆射。庚子日，高纬前往晋阳。二月庚戌日，太上皇帝高湛从晋阳回到京城。壬子日，陈朝派人来访。三月乙巳日，太上皇帝高湛下诏将三台改建为兴圣寺。因为干旱的缘故，对在押囚犯减刑。夏四月，陈文帝去世。五月乙酉日，任命兼尚书左仆射、武兴王高普为尚书令。己亥日，封太上皇帝高湛的儿子高俨为东平王，高仁弘为齐安王，高仁坚为北平王，高仁英为高平王，高仁光为淮南王。六月，太上皇帝高湛下诏派兼散骑常侍韦道儒出使陈朝。秋八月，太上皇帝高湛前往晋阳。冬十月乙卯日，任命太保侯莫陈相为太傅，大司马、任城王高湝为太保，太尉娄睿为大司马，改任冯翊王高润为太尉，开府仪同三司韩祖念为司徒。十一月，天降大雪，有人盗窃了太庙的御服。十二月乙丑日，陈朝派人来访。这一年，高纬杀死了河间王高孝琬。突厥、靺鞨国也都派遣使者前来朝贡。这一年，在北周是天和元年。
天统三年（公元567年）春正月壬辰日，太上皇帝高湛从晋阳回到京城。乙未日，天降大雪，平地积雪达二尺。戊戌日，太上皇帝高湛下诏，让京官中执事散官三品及以上的官员各举荐三人，五品及以上的官员各举荐二人；称职的七品及以上官员以及殿中侍御史、尚书都检校御史、主书及门下录事各举荐一人。邺宫的九龙殿发生火灾，火势蔓延烧毁了西廊。二月壬寅初一，皇帝高纬举行加冠礼，大赦天下，九州的职官每人晋升四级，朝廷内外的百官普遍晋升二级。
夏四月癸丑日，太上皇帝高湛下诏派兼散骑常侍司马幼之出使陈朝。五月甲午日，太上皇帝高湛下诏任命领军大将军、东平王高俨为尚书令。乙未日，大风突起，白昼如同黑夜，吹毁房屋、拔起树木。六月己未日，太上皇帝高湛下诏封皇子高仁几为西河王，高仁约为乐浪王，高仁俭为颍川王，高仁雅为安乐王，高仁统为丹阳王，高仁谦为东海王。闰六月辛巳日，左丞相斛律金去世。壬午日，太上皇帝高湛下诏让尚书令、东平王高俨录尚书事，任命尚书左仆射赵彦深为尚书令，将并省尚书左仆射娄定远任命为尚书左仆射，中书监徐之才为右仆射。
秋八月辛未日，太上皇帝高湛下诏任命太保、任城王高湝为太师，太尉、冯翊王高润为大司马，太宰段韶为左丞相，太师贺拔仁为右丞相，太傅侯莫陈相为太宰，大司马娄睿为太傅，大将军斛律光为太保，司徒韩祖念为大将军，司空、赵郡王高睿为太尉，尚书令、东平王高俨为司徒。九月己酉日，太上皇帝高湛下诏：“各寺署所管辖的杂保户中姓高的人，在天保初年虽然有优待的敕令，但暂时被征用而未能免除杂役的，如今可以全部免除杂户身份，归属郡县管理，一概按照平民对待。”丁巳日，太上皇帝高湛前往晋阳。这年秋天，太行山以东地区发大水，百姓饥荒，道路上到处都是饿死的人的尸体。冬十月，突厥、大莫娄、室韦、百济、靺鞨等国各自派遣使者前来朝贡。十一月丙午日，因为晋阳大明殿建成的缘故，大赦天下，文武百官晋升二级，免除并州城和太原一郡来年的租赋。癸未日，太上皇帝高湛从晋阳回到京城。十二月己巳日，太上皇帝高湛下诏让已故的左丞相、赵郡王高琛在神武庙庭配享祭祀。
天统四年（公元568年）正月，皇帝高纬下诏让已故的清河王高岳、河东王潘相乐等十人一并在神武庙庭配享祭祀。癸亥日，太上皇帝高湛下诏派兼散骑常侍郑大护出使陈朝。三月乙巳日，太上皇帝高湛下诏任命司徒、东平王高俨为大将军，南阳王高绰为司徒，开府仪同三司徐显秀为司空，开府仪同三司、广宁王高孝珩为尚书令。
夏四月辛未日，邺宫的昭阳殿发生火灾，殃及宣光、瑶华等殿。辛巳日，太上皇帝高湛前往晋阳。五月癸卯日，任命尚书右仆射胡长仁为左仆射，中书监和士开为右仆射。壬戌日，太上皇帝高湛从晋阳回到京城。从正月开始就没有下雨，一直持续到这个月。六月甲子初一，天降大雨。甲申日，刮起大风，吹倒树木。这个月，彗星出现在东井星区。
秋九月丙申日，北周派人来通好求和，太上皇帝高湛下诏让侍中斛斯文略回访北周。冬十月辛巳日，任命尚书令、广宁王高孝珩为录尚书事，左仆射胡长仁为尚书令，右仆射和士开为左仆射，中书监唐邕为右仆射。十一月壬辰日，太上皇帝高湛下诏派兼散骑常侍李翥出使陈朝。这个月，陈朝的安成王陈顼废掉他的君主陈伯宗，自立为帝。十二月辛未日，太上皇帝高湛驾崩。丙子日，大赦天下，九州的职官每人普遍晋升四级，朝廷内外的百官都晋升两级。戊寅日，给太上皇后上尊号为皇太后。甲申日，下诏停止各种精细制作的事务以及各地的各种工匠劳作。又下诏掖庭、晋阳、中山的宫女等人以及邺下、并州太官的官户这两处，其中年龄六十岁及以上以及患有重病的人，让有关部门挑选后释放。庚寅日，下诏天保七年以来各家因受牵连而被发配流放的人，所在地的官府要让他们返回。这一年，契丹、靺鞨国也都派遣使者前来朝贡。
天统五年（公元569年）春正月辛亥日，皇帝下诏，将金凤等三台中还未送入寺院的部分施舍给大兴圣寺。就在这个月，定州刺史、博陵王高济被杀。二月乙丑日，下诏规定，本应受宫刑的人一律免除宫刑，改为官府的奴仆。又下诏禁止用网捕捉鹰鹞，以及畜养关在笼子里或放飞的这类动物。癸酉日，大莫娄国派遣使者前来朝贡。己丑日，将东平王高俨改封为琅邪王。还下诏让侍中叱列长叉出使北周。当月，太尉、赵郡王高睿被杀。三月丁酉日，任命司空徐显秀为太尉，并州尚书省尚书令娄定远为司空。当月，皇帝前往晋阳。夏四月甲子日，下诏把并州尚书省改为大基圣寺，晋祠改为大崇皇寺。乙丑日，皇帝从晋阳回到京城。秋七月己丑日，下诏对不同罪行的犯人减刑。戊申日，下诏派人巡视河北各州没有降雨的地方，境内局部干旱的地区，减免租调。冬十月壬戌日，下诏禁止酿酒。十一月辛丑日，下诏任命太保斛律光为太傅，大司马、冯翊王高润为太保，大将军、琅邪王高俨为大司马。十二月庚午日，任命开府仪同三司、兰陵王高长恭为尚书令。庚辰日，任命中书监魏收为尚书右仆射。
武平元年（公元570年）春正月乙酉朔日，改年号为武平。太师、并州刺史、东安王娄睿去世。戊申日，下诏派兼散骑常侍裴献之出使陈国。二月癸亥日，封百济王余昌为使持节、侍中、骠骑大将军、带方郡公，王的封号依旧。己巳日，任命太傅、咸阳王斛律光为右丞相，并州刺史、右丞相、安定王贺拔仁为录尚书事，冀州刺史、任城王高湝为太师。丙子日，对死罪以下的囚犯减刑。闰月戊戌日，录尚书事、安定王贺拔仁去世。三月辛酉日，任命开府仪同三司徐之才为尚书左仆射。夏六月乙酉日，任命广宁王高孝珩为司空。甲辰日，因为皇子高恒出生，实行大赦，朝廷内外百官普遍晋升两级，九州的官员普遍晋升四级。己酉日，下诏任命开府仪同三司唐邕为尚书右仆射。秋七月癸丑日，封孝昭皇帝的儿子高彦基为城阳王，高彦康为定陵王，高彦忠为梁郡王。甲寅日，任命尚书令、兰陵王高长恭为录尚书事，中领军和士开为尚书令。癸亥日，靺鞨国派遣使者前来朝贡。癸酉日，任命华山王高凝为太傅。八月辛卯日，皇帝前往晋阳。九月乙巳日，立皇子高恒为皇太子。冬十月辛巳日，任命司空、广宁王高孝珩为司徒，任命上洛王高思宗为司空，封萧庄为梁王。戊子日，特赦并州死罪以下的囚犯。己丑日，又把威宗景烈皇帝的谥号改为“显祖文宣皇帝”。十二月丁亥日，皇帝从晋阳回到京城。下诏让右丞相斛律光从晋州道出发，修筑城防。
武平二年（公元571年）春正月丁巳日，下诏派兼散骑常侍刘环俊出使陈国。戊寅日，封百济王余昌为使持节、都督、东青州刺史。二月壬寅日，任命录尚书事、兰陵王高长恭为太尉，并州尚书省录尚书事赵彦深为司空，尚书令和士开录尚书事，左仆射徐之才为尚书令，右仆射唐邕为左仆射，吏部尚书冯子琮为右仆射。夏四月壬午日，任命大司马、琅邪王高俨为太保。甲午日，陈国派遣使者前来联合，谋划讨伐北周，朝廷商议后没有同意。六月，段韶攻打北周的汾州，攻克了该地，俘虏了刺史杨敷。秋七月庚午日，太保、琅邪王高俨假传诏书，在南台杀死录尚书事和士开。当天就诛杀了领军大将军厍狄伏连、书侍御史王子宣等人，尚书右仆射冯子琮在殿中被赐死。八月己亥日，皇帝前往晋阳。九月辛亥日，任命太师、任城王高湝为太宰，冯翊王高润为太师。己未日，左丞相、平原王段韶去世。戊午日，特赦并州境内死罪以下的各类罪犯，分别给予不同程度的减刑。庚午日，杀死太保、琅邪王高俨。壬申日，陈国派人前来访问。冬十月，撤销京畿府，并入领军府。己亥日，皇帝从晋阳回到京城。十一月庚戌日，下诏派侍中赫连子悦出使北周。丙寅日，任命徐州行台、广宁王高孝珩录尚书事。庚午日，任命录尚书事、广宁王高孝珩为司徒。癸酉日，任命右丞相斛律光为左丞相。
武平三年（公元572年）春正月己巳日，在南郊举行祭祀。辛亥日，追赠已故的琅邪王高俨为楚王。二月己卯日，任命卫菩萨为太尉。辛巳日，任命并州尚书省吏部尚书高元海为尚书右仆射。庚寅日，任命左仆射唐邕为尚书令，侍中祖珽为左仆射。这个月，下令编撰《玄洲苑御览》，后来改名为《圣寿堂御览》。三月辛酉日，下诏让五品以上的文武官员各举荐一人。这个月，北周诛杀冢宰宇文护。夏四月，北周派人前来访问。秋七月戊辰日，诛杀左丞相、咸阳王斛律光以及他的弟弟幽州行台、荆山公斛律丰乐。八月庚寅日，废黜皇后斛律氏，贬为平民。任命太宰、任城王高湝为右丞相，太师、冯翊王高润为太尉，兰陵王高长恭为大司马，广宁王高孝珩为大将军，安德王高延宗为司徒。派领军封辅相出使北周。戊子日，册拜右昭仪胡氏为皇后。己丑日，任命司州牧、北平王高仁坚为尚书令，特进许季良为左仆射，彭城王高宝德为右仆射。癸巳日，皇帝前往晋阳。这个月，《圣寿堂御览》编撰完成，下令交付史馆收藏。后来又改名为《修文殿御览》。九月，陈国派人前来访问。冬十月，对死罪以下的囚犯减刑。甲午日，册拜弘德夫人穆氏为左皇后，实行大赦。十二月辛丑日，废黜皇后胡氏，贬为平民。这一年，新罗、百济、勿吉、突厥都派遣使者前来朝贡。这一年在北周是建德元年。
武平四年（公元573年）春正月戊寅日，任命并州尚书省尚书令高阿那肱为录尚书事。庚辰日，下诏派兼散骑常侍崔象出使陈国。当月，邺都和并州出现怪异现象，有狐媚作祟，还常有人头发被截断。二月乙巳日，册拜左皇后穆氏为皇后。丙午日，设立文林馆。乙卯日，任命尚书令、北平王高仁坚为录尚书事。丁巳日，皇帝前往晋阳。当月，北周派人前来访问。三月辛未日，盗贼潜入信州，杀死刺史和士休，南兖州刺史鲜于世荣出兵讨伐并平定了叛乱。庚辰日，皇帝抵达晋阳。夏四月戊午日，任命大司马、兰陵王高长恭为太保，大将军、定州刺史、南阳王高绰为大司马，太尉卫菩萨为大将军，司徒、安德王高延宗为太尉，司空、武兴王高普为司徒，开府仪同三司、宜阳王赵彦深为司空。癸丑日，祈皇祠祭坛周围的矮墙内，突然出现车辙痕迹，查看周围却无人的踪迹，也不知车是从哪里来的。乙卯日，皇帝下诏将此事当作大喜事，通告天下。己未日，北周又派人来访。五月丙子日，下诏让史官重新编撰《魏书》。癸巳日，任命领军穆提婆为尚书左仆射，侍中、中书监段孝言为右仆射。同月，开府仪同三司尉破胡、长孙洪略等与陈国将领吴明彻在吕梁南交战，大败，尉破胡逃走得以保命，长孙洪略战死，随后秦、泾二州沦陷。吴明彻继续进军，又攻陷和、合二州。当月，杀死太保、兰陵王高长恭。六月，吴明彻进军包围寿阳。壬子日，皇帝前往南苑，随行官员中暑热死的有六十人。任命录尚书事高阿那肱为司徒。丙辰日，下诏派开府王师罗出使北周。九月，皇帝在邺东打猎。冬十月，陈国将领吴明彻攻陷寿阳。辛丑日，杀死侍中崔季舒、张雕虎，散骑常侍刘逖、封孝琰，黄门侍郎裴泽、郭遵。癸卯日，皇帝前往晋阳。十二月戊寅日，任命司徒高阿那肱为右丞相。这一年，高丽、靺鞨都派遣使者前来朝贡，突厥使者前来求婚。
武平五年（公元574年）春正月乙丑日，设置左右娥英各一人。二月乙未日，皇帝从晋阳回到京城。朔州行台、南安王高思好谋反。辛丑日，皇帝前往晋阳。尚书令唐邕等人大败高思好，高思好投水自尽，尸体被焚烧，他的妻子李氏也未能幸免。丁未日，皇帝从晋阳回到京城。甲寅日，任命尚书令唐邕为录尚书事。夏五月，发生大旱，在晋阳发现一具死魃，长两尺，面部和头顶各有两只眼睛。皇帝听说后，让人刻了个木像进献。庚午日，实行大赦。丁亥日，陈国侵犯淮北地区。秋八月癸卯日，皇帝前往晋阳。甲辰日，任命高劢为尚书右仆射。这一年，杀死南阳王高绰。
武平六年（公元575年）春三月乙亥日，皇帝从晋阳回到京城。丁丑日，在闹市将妖贼郑子饶烹杀。当月，北周派人来访。夏四月庚子日，任命中书监阳休之为尚书右仆射。癸卯日，靺鞨派遣使者前来朝贡。秋七月甲戌日，皇帝前往晋阳。八月丁酉日，冀、定、赵、幽、沧、瀛六州发生大水灾。同月，北周军队进入洛川，驻扎在芒山，攻打逼近洛城，还纵火船焚烧浮桥，河桥被阻断。闰月己丑日，派遣右丞相高阿那肱从晋阳出兵抵御，军队驻扎在河阳，北周军队趁夜逃走。庚辰日，任命司空赵彦深为司徒，斛律阿列罗为司空。辛巳日，由于国家军事和财政费用不足，对关市、舟车、山泽、盐铁、店肆征税，税额根据实际情况各有不同，同时解除酒禁。
武平七年（公元576年）春正月壬辰日，皇帝下诏，自去年秋天以来，因水涝灾害导致百姓饥饿无法维持生计的，由当地交付大寺及各富户救济，以保全性命。甲寅日，实行大赦。乙卯日，皇帝从晋阳回到京城。二月辛酉日，搜求杂户中年龄在二十岁以下、十四岁以上还未出嫁的女子，全部集中到尚书省，有隐匿不报的，家长处以死刑。二月丙寅日，狂风从西北方向刮起，吹倒房屋、拔起树木，持续五天后才停止。夏六月戊申朔日，发生日食。庚申日，司徒赵彦深去世。秋七月丁丑日，下起连绵大雨。当月，因水涝灾害派遣使者巡视安抚流亡的百姓。八月丁卯日，皇帝前往晋阳。有雉鸡飞到皇帝御座上，被捕获，有关官员不敢上报。下诏营建邯郸宫。冬十月丙辰日，皇帝在祁连池大规模狩猎。此时北周军队攻打晋州。癸亥日，皇帝返回晋阳。甲子日，出兵并在晋祠大规模集结。庚午日，皇帝从晋阳出发。癸酉日，皇帝率军列阵前行，登上鸡栖原，与北周齐王宇文宪对峙，直到夜晚也未交战，北周军队收兵回营。十一月，周武帝退回长安，留下部分军队守卫晋州。高阿那肱等人包围晋州城。戊寅日，皇帝抵达围城之处。十二月戊申日，周武帝前来救援晋州，庚戌日，双方在晋州城南交战，北齐军队大败。皇帝弃军先逃。癸丑日，进入晋阳，满心忧惧，不知如何是好。甲寅日，再次大赦。皇帝对朝臣说：“北周军队气势很盛，怎么办？”群臣都说：“天命并未改变，有得有失，自古以来都是如此。应该停止各项赋税，安抚朝野，收拢残余兵力，背城死战，以保存国家。”皇帝犹豫不决，想要前往北朔州。于是留下安德王高延宗、广宁王高孝珩等人守卫晋阳。还想着如果晋阳守不住，就逃奔突厥。群臣都说不行，但皇帝不听。开府仪同三司贺拔伏恩、封辅相、慕容钟葵等三十多位负责宿卫的近臣向西投奔北周军队。乙卯日，下诏招募士兵，派安德王高延宗在左路，广宁王高孝珩在右路。高延宗入宫拜见，皇帝告诉他自己想去北朔州。高延宗哭着劝谏，皇帝不听。皇帝秘密派遣王康德与宦官齐绍等人护送皇太后、皇太子前往北朔州。丙辰日，皇帝亲临城南军营，犒劳将士，当晚想逃走，众将不同意。丁巳日，大赦天下，将武平七年改为隆化元年。当天，穆提婆投降北周。下诏任命安德王高延宗为相国，委托他防御北周，高延宗流着泪接受任命。皇帝于是在夜里砍开五龙门出城，想逃到突厥，随从官员大多散去。领军梅胜郎拉住马劝谏，才返回邺城。当时只有高阿那肱等十多骑跟随，广宁王高孝珩、襄城王高彦道随后赶到，才凑得数十人一起同行。戊午日，高延宗听从众人建议在晋阳即皇帝位，将隆化元年改为德昌元年。
庚申日，皇帝进入邺城。辛酉日，高延宗与北周军队在晋阳交战，大败，被北周军队俘虏。皇帝派人招募士兵，承诺重赏加官，虽然这么说，却始终没有拿出财物。广宁王高孝珩上奏请求放出宫女及拿出珍宝赏赐给将士，皇帝很不高兴。斛律孝卿受朝廷重托，统领军队指挥调度，他请皇帝亲自慰劳将士，并为皇帝撰写了慰劳的言辞，还说皇帝应该慷慨流泪，以激发众人的斗志。皇帝出来面对众人时，准备发布命令，却完全忘了之前记住的话，于是大笑起来，身边的人也跟着哄笑，将士们见状，人心顿时离散。于是从大丞相以下，太宰、三师、大司马、大将军、三公等官职都增加员额授予，有的职位有三四个任职者，多得数不胜数。甲子日，皇太后从北路抵达。皇帝召文武一品以上官员进入朱华门，赐给酒食，分发纸笔，询问抵御北周的办法。群臣意见不一，皇帝不知该听从谁的。又召见高元海、宋士素、卢思道、李德林等人，想要商议禅位给皇太子。此前，望气的人说，将会有变革，于是依照天统年间的旧例，将皇位传给幼主。
后主高纬（在位时间为公元565年至577年）资质平平，性格又容易受到不良影响。回顾他所接受的先辈教导，却并非是正确的道德规范和行事方法。从他还在襁褓之中，一直到后来继承皇位，始终与正直贤良之人隔绝，无法接触到正确的思想和良好的品德培养途径。
他培养品德的经历，与正常的学习教育截然不同；所听到的教诲，也都是些不合规矩、违背正道的东西。他由皇后的乳母辅佐，身边又充斥着美色和靡靡之音，既放纵自己打猎取乐，又肆意沉溺于不正当的男女关系之中。俗话说“从恶若崩”，意思就是学坏很容易，后主高纬正是如此。
到了武平年间（公元570年至576年），后主高纬在位时，国家衰败的迹象愈发明显。他很少接见朝廷官员，也不亲自处理国家政务，将繁多的国家事务，都委托给了那些奸恶之徒。
这些人在内参与宫廷机密，在外传达皇帝诏令，他们的威严比风霜还要可怕，野心勃勃妄图改变皇权。他们残害百姓、破坏国家，贪婪地掠夺财富，如同猛兽般永不知足。他们公然买卖官司、出售官职，贪欲就像深谷一样永远无法填满。
再加上名将遭受灾祸，忠臣被公开杀戮，国家衰弱的苗头刚刚显现，很快就发展到了土崩瓦解的地步。北周武帝宇文邕（公元560年至578年在位）抓住这个时机，趁机出兵，最终统一了华夏地区。真是令人悲叹啊！就如同夏桀、商纣这样的罪人，他们的灭亡迅速而突然，这大概就是历史发展的必然规律吧。