至正二十六年深秋，苏州城外的枫叶红得似血，将平江府（苏州旧称）巍峨的城墙染成一片肃杀之色。这座张士诚苦心经营十余年的江南重镇，城墙高三丈有余，内外两道护城河波光粼粼，城楼上布满强弩火炮，二十座敌楼如巨兽般虎视眈眈。张士诚亲率十万精锐驻守，城内粮草堆积如山，百姓被征发协助守城，誓要将朱元璋的大军拒之门外。
朱元璋的中军大帐扎在离城十里的灵岩山下，连绵的营帐如黑色潮水漫过山坡。案几上摊开的平江府城防图铺满密密麻麻的标记，刘基用竹枝轻点地图，眉头紧锁：“主公，张士诚在此经营多年，城墙以砖石混糯米汁浇筑，坚不可摧。且其麾下‘诚王兵’战力剽悍，更有吕珍、潘元绍等悍将辅佐。更棘手的是，平江街巷狭窄曲折，易守难攻，若强攻，我军恐陷入巷战泥潭。”
常遇春按捺不住暴脾气，猛地拍案而起：“末将不信邪！当年鄱阳湖血战，陈友谅的巨舰都被我们踏平，小小平江，架云梯、挖地道，定能破城！”徐达却摇头否决：“张士诚早有防备，城外壕沟内暗设竹签铁刺，地道入口皆用巨石封堵。且其在城头设置‘襄阳炮’，射程覆盖方圆数里，我军攻城器械尚未靠近，便会被轰成碎片。”
朱元璋凝视着地图上环绕平江的娄江、胥江，目光逐渐锐利：“强攻徒增伤亡，需困敌于城。传令下去，徐达率主力在葑门、阊门、胥门三面驻扎，构筑长围；常遇春领兵五万截断松江粮道；冯胜、傅友德分守南北，防止张士诚突围；廖永忠率水师封锁太湖，断其水上退路。我要将平江变成一座孤岛！”
随着朱元璋一声令下，明军开始了长达八个月的围城之战。他们筑起高垒，挖掘深壕，将平江府围得水泄不通。城墙上，张士诚望着城外如蚁群般忙碌的明军，冷笑一声：“朱元璋，想困死我？城内粮草足够支撑两年，看谁能耗得过谁！”他下令在城头悬挂大旗，上面绣着“固守待援”四个大字，试图稳定军心。
然而，张士诚没有料到，朱元璋不仅要困其肉体，更要瓦解其军心。明军大营中，李善长亲自撰写劝降书，用箭矢射入城中：“城中百姓何辜？为张士诚一人，要受此饥寒之苦！弃暗投明者，既往不咎！”同时，朱元璋下令严禁士兵扰民，还在城外设立粥棚，救济从城中逃出的饥民。消息传入城内，人心开始动摇。
围城数月后，平江城内的粮草逐渐见底。起初，百姓还能分得些许糙米，后来只能以麸皮、草根充饥。张士诚的弟弟张士德战死的消息传来，更是让守军士气一落千丈。但张士诚仍负隅顽抗，他亲自登上城楼督战，看到有士兵退缩，当场斩杀立威。
至正二十七年正月，朱元璋见时机成熟，下令发起总攻。明军的襄阳炮轰鸣着，巨大的石弹如雨点般砸向城头，城墙在轰鸣声中摇摇欲坠。常遇春手持长枪，一马当先，带领士兵架起云梯攻城。城上的张士诚军拼死抵抗，沸油、滚木、箭矢不断落下，明军士兵一批批倒下，但后面的人踩着同伴的尸体继续攀爬。
激战中，张士诚的女婿潘元绍见大势已去，开城投降。明军如潮水般涌入，与城内守军展开惨烈的巷战。张士诚亲自率领亲军，在隆平府（张士诚王宫）前与明军拼杀。他骑着高头大马，挥舞着大刀，左冲右杀，却难以抵挡明军的四面围攻。最终，张士诚力竭被俘，平江之战以朱元璋的胜利告终。
攻克平江后，朱元璋的势力已无人可敌。此时，远在滁州的小明王韩林儿，这个名义上的红巾军共主，处境变得微妙起来。朱元璋虽一直尊奉小明王的旗号，但随着自身势力的膨胀，这个傀儡皇帝逐渐成了他称帝路上的绊脚石。然而，若贸然处置小明王，又恐落下弑主的恶名。
踌躇再三，朱元璋决定派人将小明王接到应天。他表面上声称要更好地“侍奉”小明王，实则另有打算。一艘装饰华丽的大船顺江而下，驶向滁州。船上的使者笑容满面，向小明王传达“吴王”的“盛情”。小明王韩林儿不知是计，满心欢喜地登上了船。
然而，就在船只行至瓜步江面时，意外发生了。狂风骤起，波涛汹涌，船只突然倾覆。小明王和随从们在水中挣扎呼救，却无一人前来救援。等到消息传回应天，朱元璋“痛心疾首”，下令厚葬小明王，还亲自为其设坛祭奠。但明眼人都知道，这场“意外”背后，是朱元璋为称帝扫清障碍的精心谋划。
平江之战的胜利与小明王的“意外”离世，标志着朱元璋彻底扫清了统一天下的内部障碍。站在应天城头，望着蒸蒸日上的城池，朱元璋眼中闪烁着志得意满的光芒。一个新的王朝，即将在他的手中诞生；而中国历史，也将翻开新的一页。