道光十五年十月初十，深秋的北京，这一天阳光温煦，略有寒意，在一个中下等满洲贵族的家庭中，人们沉浸在喜庆的氛围中，因为刚刚呱呱坠地了一个俊美的小女孩。
这家的男主人叶赫那拉·惠征和他的妻子富蔡氏见女儿还算漂亮，非常高兴，便给起了一个灵巧、通俗又不大显贵的乳名——兰儿。
叶赫那拉氏虽然是满清贵族，但是到了惠征手里，已是十分贫苦，亏得他祖上传下一个世袭承恩公的爵位，每年拿些口粮，得以养家小。
惠征从笔帖式出身，六年工夫，才爬到一个司员。他太太富蔡氏却是大官府人家的小姐，惠征靠他老丈人惠显的助力，从司员放了山西归绥道道员。
惠征由一个从五品的员外郎，连升三级，一跃成为正四品的道台大人，老丈人真是为了这个女婿尽心尽力。
就在惠征子午红运，春风得意的顺境之中，兰儿长到了十几岁，出落的水骨冰肌，风流沉静。作为旗人，她免受缠足之苦，生就一双秀美的天足，加上个头高，身材挺拔苗条，愈发显得轻盈健美。
按中国传统“三岁看大，七岁看老”的观念，这时的兰儿是有些不同凡响的气质，所谓“自小有贵人相”，人们都称“资禀不凡”。用现在的眼光来看，她身上有一种非同寻常的魅力。
兰儿还利用富裕生活所带来的闲暇时光，磨炼着自己的气质和涵养。她喜欢读书、写字、研习历史、吟咏诗文，西子、太真、飞燕、灵甄的故事，她都记得烂熟。还时常与父亲谈论起来，惠征难不倒她，更使她得意非常。
有一次，惠征对她说：“你是女子，何必谈论那些古今大事？再怎么学识渊博，论天下大事又有何用呢？”
兰儿答道：“‘贱日岂殊众，贵来方悟稀’，这不正是西子的写照吗？生男不必喜，生女不必悲，女儿也能壮门楣，杨妃的遗歌不也如此吗？女儿年纪虽小，谁能说不能胜过古人？”
惠征听后心中暗自惊讶，频频称赞女儿的志气。
惠征和兰儿除了说古论今地讨论学问，还不时地指点兰儿一些丝竹弹唱、琴棋丹青的玩意儿。兰儿受到熏陶，也就喜欢上了戏文，学了一些南腔北调。由于她天性聪颖，唱得还十分地道。
逢年过节，父女俩高兴了，也低声吟唱，唱着唱着就唱大了，将府内的大屋当作舞台，父亲操琴吹笛，女儿引吭高歌，招惹得一班下人探头探脑前来观看，议论纷纷，好不热闹。
这时的惠征夫妇膝下除了兰儿，还有一儿一女，一家五口人就这样住在道台衙门内过着富足而安闲的生活，不用从事体力劳动，只需呼奴唤仆便是，符合中国人最基本的生活梦想。
尽管从现代眼光来看，这种生活略显安逸奢华，甚至有些沉溺，但无疑是幸福的，可谁又能想到，在这歌舞升平的幸福时刻，灾难已突破道台衙门的高墙，降临了呢？